Otros mundos bajo nuestros pies

Primeros pasos para preparar el acceso a uno de los ocultos lagos situados bajo la cubierta helada de la Antártida.

Nuestro mundo, el tercer planeta en orden de distancia a una estrella de tamaño medio que llamamos Sol y nuestro hogar desde que el árbol de la vida, cada vez más diversificado y complejo, nos puso sobre el...pero, paradojicamente, sigue siendo un gran desconocido en muchos aspectos y no es exagerado decir que hoy día conocemos mejor la superficie de la Luna o Marte que no la de La Tierra, pues el 90% de los fondos oceánicos siguen completamente inexplorados.

Y no solo ellos, pues existen otros hábitats desconocidos para el gran público, lugares aparentemente tan descontados de la bioesfera que podrían considerarse mundos propios y cuya exploración es casi tan emocionante como buscar vida en las frías llanuras de Marte o bajo los hielos de la luna Europa. Y uno de los más extraños es el que existe por debajo de la helada superficie de la Antártida.

Cubierto de una corteza helada de casi 5 kilómetros de espesor, la Antártida, inicialmente situada en una zona más ecuatorial como parte del Gondwana, se desplazo, mediante una lenta deriva continental, hasta su actual posición polar, proceso durante el cual se fue cubriendo de hielo hasta convertirse en el "continente helado" que todos conocemos...los restos fósiles allí encontrados de formas de vida vegetal y animal propias de climas más cálidos son el mudo testimonio de esa época pasada.

Pero, aunque a primera vista la Antártida parezca un lugar detenido en el tiempo, donde solo sus bordes conservan un cierto grado de actividad biológica, lo cierto es que no es así en absoluto...bajo el manto helado, a kilómetros por debajo de las frías y desérticas llanuras, existe otro mundo, tan extraño como la superficie de otro planeta: Es el reino de los lagos y ríos bus-antárticos. Y es que si pudieramos ver a traves la corteza de hielo, ante nosotros no surgiría una superficie rocosa y árida, sino más de un centenar de lagos y ríos tan amplios y caudalosos como el Támesis, todo un sistema hidrológico que se mantiene líquido posiblemente gracias a la gran presión que ejerce la cubierta helada y que hace descender el punto de congelación muy por debajo de los habituales 0º centÍgrados (273 Kelvin) que marca en punto donde el agua pasa de líquida a sólida...
Puesto que es probable (aunque existen algunas dudas en aquellos que están conectados a rios que desembocan en el mar) que hayan existido totalmente aislados del medio exterior desde hace millones de años, la posibilidad de acceder a ellos siempre ha sido para los biólogos de todo el mundo, una especie de sueño dorado..si existe vida allí, de que modo habrá evolucionado y adaptado a un ambiente casi propio de un mundo alienígena, separada del "tronco" principal de la vida terrestre? Podría ser un indicio de lo que podríamos encontrar bajo las heladas lunas Europa o Encelado? Entrar en uno de estos lagos sería abrir la puerta a un mundo cerrado, un reino "alienígena" bajo nuestros propios pies.

Un momento que podría no estar lejos, pues ya se ha establecido el lugar ideal para perforar y el objetivo ha alcanzar: El lago Ellsworth, situado en el Oeste antártico y enterrado bajo tres Kilómetros de hielo. Hasta ahora lo más cerca que se había estado de hacer algo así fue en 1998, cuando se perforo el hielo situado por encima del mayor de todos ellos, el lago Vostok, deteniendose el trabajo a solo 120 metros de alcanzar sus aguas para evitar cualquier tipo de contaminación biológica. En esta ocasión, y con los avances técnicos, se podran obtener muestras de forma limpia.
Estas són las conclusiones de un estudio encabezado por científicos de la Universidad de Northumbria, la Universidad de Edimburgo y del British Antarctic Survey, donde tras descartar todas los lugares con elementos inadecuados (zonas de agua entrante que perturbarían el sedimento, áreas de congelación basal donde el agua del lago se congela en la parte inferior del hielo y allí donde existen concentraciones de gases atrapados que podrían representar un peligro para la perforación) han considerado el lago Ellsworth el mejor candidato.

"Esta ubicación permite una columna de agua profunda para el muestreo y reduce el riesgo de posibles mecanismos basales. Optimiza las posibilidades de recuperar una secuencia inalteradas, continuo de sedimentos del lago piso, y minimiza el potencial de los gases atrapados para entrar en el pozo", explica John Woodward, de la Universidad de Northumbria. "Este es un resultado esperado: la última pieza del rompecabezas que tenemos que planificar es la exploración del lago Ellsworth. exploración ahora puede seguir adelante a toda velocidad", añade Andy Smith, del British Antarctic Survey.

Y así parece que será. se espera que durante el Verano de 2012-13 se lleve adelante la perforación, que, si no ocurre ningún imprevisto, nos llevará hasta un nuevo mundo, quizás tan extraño como aquellos situados a millones de Kilómetros en el espacio profundo. Y es que a pesar de todo lo que hemos avanzado y de lo pequeña que se nos ha hecho gracias a los avances en los sistemas de comunicación y transporte, La Tierra sigue teniendo muchos lugares aun por explorar.

El reino subterraneo de la Antártida...más de 120 lagos y rios recorren la oculta superficie de un continente que quedo sepultado por el hielo hace millones de años.

El Vostok es el mayor de todos los lagos que existen bajo la cubierta de hielo antártico, con 250 km de largo por 50 km de ancho, un área de 15.690 km² y tiene un volumen estimado de 5.400 km³ de agua dulce. En 1998 una perforación llego a solo 120 metros, deteniendose para evitar su contaminación biológica. El análisis de los núcleos de hielo extraidos cerca de sus límites indicó una edad aproximada de 420.000 años, y se calcula que el Vostok puede haber estado sellado del medio exterior un tiempo estimado que podría superar el millon de años.

El Vostok, visto por radar...los últimos estúdios indican que el lago está dividido en dos dos fosas separadas por una cordillera, con una profundidad media de varios centenares de metros y unas aguas con concentraciones de Oxígeno 50 veces superior a un lago de la superficie, producto de la extrema presión reinante.

En tres años se perforará un lago bajo la Antártida