Captado por primera vez el movimiento de un planeta alrededor de otra estrella.A unos 60 años-luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Pictor, encontramos uno de los ejemplos más conocidos de una estrella rodeada por un disco de escombros y polvo...denominada Beta Pictoris, es un astro más grande que nuestro Sol (un 75% mayor) y muchísimo más joven, apenas 12 millones de años, un instante en la historia del Cosmos. Una "cría" estelar que los restos de su proceso de formación aún la acompañan. Un pliegue en el disco, un disco secundario inclinado y cometas cayendo hacia ella, ademas, era indicios indirectos de la posible presencia de un planeta masivo alli escondido.
En 2003 uno de los telescopio de 8.2 Metros del Very Large Telescope (VLT), usando el en ese momento recientemente instalado instrumento NAOS-CONICA (un sistema de óptica adaptativa que compensa las turbulencias atmosféricas) captó allí la presencia de una débil fuente luminosa, aunque existía la posibilidad (pequeña pero real) de que pudiera ser otra estrella situada por detrás de Beta Pictoris...pero a finales de 2008 y principios de 2009 esa misteriosa luz había desaparecido, y en Otoño de ese mismo año reapareció al otro lado de la estrella. Ya no existía duda sobre su naturaleza, era un planeta, que en su movimiento orbital, y jugado "al escondite" con los astrónomos terrestres, se había desplazado de un lado a otro del su Sol.
No solo eso, sinó que por primera vez se fotografiaba directamente el movimiento orbital de un exoplaneta, cosa que ademas permitió deducir su distancia a Beta Pictoris, estimada entro las 8 a 15 Unidades Astronómicas, (aproximadamente la distancia de Saturno con el Sol), lo que junto a una masa calculada de unas 9 veces la de Júpiter, explica la curvatura observada en las partes internas del disco.
Este descubrimiento, además, muestra que los grandes planetas gaseoso se forman en unos pocos millones de años, pues Beta Pictoria es muy joven y las observaciones anteriores han mostrado que los anillos de gas y polvo alrededor de estrellas recién nacidas se dispersan en unos pocos millones de años, por lo que la formación de planetas gigantes debe ocurrir más rápido de lo que antes se pensaba, algo ahora confirmado con la observación de este joven mundo. "El corto período del planeta nos permitirá registrar la órbita completa en quizás 15 a 20 años, y posteriores estudios de Beta Pictoris b proporcionarán una comprensión invaluable de la física y química de la atmósfera de un planeta joven y gigante", indica el estudiante e investigador Mickael Bonnefoy.
Apenas estamos las primeras linias de la primera pagina de un libro inmenso, el que recoge todos los mundos que existen a lo largo y ancho del Universo...sin embargo, aunque pueda parecer poco, hemos empezado a "leerlo" desde hace unos pocos años y el ritmo con el cual avanzamos en su "lectura" se hace cada vez más rápid , pasando en poco tiempo de pensar que quizás el sistema Solar era único a conocer centenares de nuevos planetas situados bajo otros soles, llegando incluso a ver algunos de ellos directamente, de conocer sus propiedades químicas y climáticas, y, como es el caso que nos ocupa, poder seguirlos a lo largo de sus órbitas...
Los hemos descubierto enormes y pequeños, gaseosos y terrestres, fríos y cálidos, alejados de sus soles o literalmente ardiendo por su proximidad. Y todo eso en esas escasas lineas leídas del infinito reino de los mundos...el futuro, sin duda, se presenta ante nosotros con un potencial que apenas estamos empezando a comprender.
Beta Pictoris, una estrella al inicio de su vida.
El planeta en 2003, cuando fue visto por primera vez y 2009, cuando reapareció al otro lado de la estrella.Un viaje simulado hacia el corazón del anillo que rodea Beta Pictoris...con la joven estrella iluminando la escena, navegamos a través de una nube de gas y particulas de diversos tamaños hasta alcanzar el enorme planeta gaseoso protagonista. Dado la juventud de Pictoris y la duración relativamente corta de este tipo de estructuras una vez la estrella "se enciende" y empieza a brillar, el proceso de formación del planeta debió ocurrir en unos pocos millones de años.
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