La gran muralla cósmica

Los observatorios Chandra y XMM-Newton detectan la presencia de una inmensa concentración de gas intergaláctico.

En el Universo cercano hay mucha menos materia de la que debería haber. Con estas pocas palabras se puede explicar de forma sencilla uno de los grandes misterios astronómicos, el de la llamada "materia faltante", un verdadero enigma que lleva décadas resistiendo ha ser resuelto y que consiste en lo siguiente: Fruto de las numerosas y cada vez más precisas mediciones tenemos una idea bastante sólida de la materia que existía en el Universo poco despues de su nacimiento, apenas unos pocos millones de años...pero (y aqui está el problema) que no se corresponde a la que vemos en nuestra vecindad, donde solo parece haber la mitad de la que debería si los cálculos son correctos. Una desviación clara y notable de lo estimado, lo que representa un desafío a los modelos cosmológicos actuales.

Cabe señalar de que se habla siempre de materia bariónica, o dicho de otra manera massimple, la "normal", aquella que conforma las estrellas, las Galaxias, los planetas, la vida y a nosotros mismos, en clara contraposición a la materia oscura, de naturaleza desconocida, invisible y que conforma un campo de estudio muy diferente.

Una de las hipótesis que intentan explicarlo propone que la "materia faltante" se encuentra distribuida en forma de un gas caliente difuso que llena muchos de los espacios intergalácticos, aunque tan tenue y debil que es extremadamente dificil su detección...una idea que ahora se ve apoyada por hechos: La detección de una inmensa nube de gas que se extiende por la llamada Pared del Escultor, estructura compuesta por inumerables galaxias que, como un muro de propociones cósmicas, se sitúa a unos 400 Millones de años luz de la Tierra.

El descubrimiento fue fruto de las observaciones de los telescopios espaciales Chandra y XMM-Newton, que usaron un brillante objeto en el espectro de Rayos X situado por detras del muro (en este caso un agujero negro supermasivo en rápido crecimiento situado a unos dos mil millones de años-luz) para detectar la presencia del tenue y casi invisible gas, gracias a la absorción de este último de parte de las emisiones que atravesaban...un verdadero trabajo de detectives que encontró la llave que puede resolver el enigma que durante tanto tiempo se resistió a todo intento de resolución.

La "Pared del Escultor", la gran muralla cósmica, marcada con una linia azul en este mapa del Univero cercano.

XMM-Newton, observatorio espacial europeo de casi 4 toneladas y 10 metros de largo, fue lanzado a finales de 1999 y que observa el Cosmos en el espectro de los Rayos-X.

Chandra, de casi 5 toneladas, fue lanzado a mediados de 1999 y forma parte de la red de observatorios espaciales de la NASA. A igual que el XMM-Newton, esta centrado en el espectro de Rayos-X.

Mediante rayos X descubren la posición de la "materia faltante"