Cara a cara con una estrella imposible

Presentados los primeros resultados científicos obtenidos por Herschel.

Se cumple un año desde que, a bordo de un cohete Ariane 5, despegaba desde la Guayana Francesa una de las mayores apuestas espaciales del viejo continente, la que originalmente se llamo misión FIRST (Far Infrared and Submilimetre Telescope) y posteriormente recibió su nombre definitivo en honor de William Herschel, descubridor del espectro infrarrojo.

Dotado con la mayor lente jamas enviada al espacio (3.5 metros de diametro) y unos instrumentos extremadamente sensibles que se mantienen a temperaturas que no superan los -271Cº, el Herchel observa el Universo lejano en el espectro del infrarrojo lejano y longitudes de onda submilimétricas desde su privilegiada posicion a 1.5 Millones de Kilómetros de la Tierra, rastrando la bóveda celeste y buscando cuerpos que son invisibles en luz visible, bien sea porque son demasiado fríos y oscuros para verse o porque se encuentran oculto tras nubes de polvo y gas.

La astronomía en infrarrojos es quizas la más útil y valiosa de todas, pues permite acceder a regiones que de otra manera estarian fuera de nuestro alcanze...pero también es la más exigente en cuanto a las condiciones requeridas para poder funcionar. Tan exigentes que no fue hasta el inicio de la carrera espacial cuando esta pudo empezar a dar sus frutos, lejos de la molesta atmósfera terrestre, que practicamente bloquéa la mayor parte de la luz infrarroja...de ahi la construcción y lanzamientos de telescópios como el propio Herschel, el Spitzer o el futuro James Webb, especializados en esta parte del espectro.

Y de este primer, tras un año desde el inicio de la misión, se acaban de hacer públicos las primeras imágenes que muestra la frenética formación estelar en lejanas galaxias y las impresionantes nubes de polvo y gas que se extienden a lo largo de la Vía Láctea, la cuna dentro de la cual nacen nuevas estrellas..así como algunas de ellas en plena formación, incluida una de las llamadas "estrellas imposibles", un auténtico rompecabezas para los astrónomos.

Con ese nombre se conoce a aquellas cuya masa es tan elevada (y que en los casos mas extremos alcanzan hasta 150 veces la del Sol) que chocan con algunos aspectos de las teorías de formación estelar aceptadas que indica que no pueden haber astros de más de 8 masas solares, pues la intensa luz emitida por las estrellas de este tamaño debería dispersar las nubes que las rodean antes de ser capaces de aumentar aun más su masa...sin embargo ahi estan para poner en duda este extremo y dejando claro que se tendran que replantear algunos aspectos de las teorias actuales.

Y Herchel también aporta ahora su propio "estrella imposible", destinada ha ser en una de las mayores y mas brillantes de la galaxia en unos pocos cientos de miles de años...su afinada visión infrarroja permitió adentrarse en la nube de formación de estrellas RCW 120, y observar una de estas gigantes en pleno crecimiento, tal como vemos en la imagen superior.

Aunque la estrella propiamente dicha es invisible a estas longuitudes de onda, su simple presencia y la presión generada por la luz que emite forma una burbuja de unos 4300 años-luz dentro de la nube, empujando al gas y el polvo de tal manera que en los límites de dicha burbuja la densidad podría ser suficiente para que algán día podria llegar a colapsarse sobre si mismo y generar el nacimiento de nuevas estrellas. El enorme tamaño de esta zona permite deducir que el astro tiene una masa entre ocho y diez veces superior a la de nuestro Sol, y puesto que sigue rodeada por una nube de gas y polvo equivalente a 2000 Soles de la cual puede "alimentandose", seguirá creciendo en el futuro

Herchel está realizando un censo de las "guarderias estelares" existentes en nuestro galaxia, y con ello ayudando a comprender mejor el complejo mecanismo que existe tras este proceso: "Antes de Herschel, no estaba claro cómo el gas y el polvo de la Vía Láctea podían agregarse hasta alcanzar la densidad necesaria para dar lugar a una nueva estrella, manteniendo una temperatura lo suficientemente baja como para no dispersar la nube de formación", comenta Sergio Molinari, del Instituto de Física del Espacio Interplanetario de Roma.

Los descubrimientos no se limitan a nuestro hogar galactico...Herchel también ofreció imágenes del espacio profundo, captando la radiación infrarroja emitida por miles de galaxias en una región que se extiende varios miles de millones de años-luz. Poco más que puntos de cuyo resplandor se puede deducir sus niveles de formación estelar, y que también representa un nuevo desafio a las ideas previamente aceptadas, al demostrar que estas han evolucionado de una forma mucho más rápida de lo que se creía inicialmente.

Finalmente el logro más curioso de todos, el agua Inonizada, un nuevo estado de este elemento que no existe de forma natural en la Tierra y que se origina en las nubes que rodean a las estrellas en formación, cuando la intensa luz ultavioleta que incide sobre las moleculas de agua existentes en ella puede llegar a arrancarles un electron, dejándola con una carga eléctrica positiva:"La detección de vapor de agua ionizado ha sido toda una sorpresa. Este hecho demuestra que durante las primeras etapas de formación de una estrella se producen reacciones tan violentas que son capaces de emitir radiación ultravioleta a través de la nube", explica Arnold Benz, del ETH de Zúrich, en Suiza.

El primer año de Herchel no puede haber sido más productivo, ofreciéndonos imágenes notables, descubrimientos inesperados y varios desafios a los astrónomos...un comienzo realmente prometedor para este nuevo prodigio de la tecnología espacial.

Herchel, los nuevos y flamantes ojos de la Agencia Espacial Europea.

El espejo principal del Herchel, que con sus 3.5 metros de diámetro es el mayor enviado hasta ahora al espacio.

Situado a 1.5 Millones de Kilómetros de la Tierra, en el punto de Lagrange 2, Herchel observa el espacio profundo desde una posición privilegada.

Una visión del infinito...cada uno de los pequeños puntos rojos de la imagen són galaxias, que se extienden hasta 12.000 Millones de Años-Luz. Los trazos azules así como el punto mas brillante que se observa cerca del centro de la toma son concentraciones de gas y polvo de nuestra propia Vía Lactea.


Lanzamiento del Ariane 5 ocurrido el 14 de mayo de 2009...en su interior el Herchel, que viajo junto a un segundo observatorio, el Planck. Ambos són grandes apuestas de la Agencia espacial Europea y lanzarlos simultaniamente una maniobra ciertamente arriesgada, pues un accidente hubiera significado la pérdida de ambos.

Herschel desvela los misterios del proceso de formación de las estrellas