ALMA de las nieves

Un extremadamente poco habitual paisaje nevado acompaña al avance de uno de los dos gigantescos vehículos de transporte del proyecto ALMA por el llano de Chajnantor, situado a unos 5000 metros de altura en el desierto de Atacama. Una situación dificil de ver en, por otro lado, una de las regiones más secas del planeta.

Un radiotelescopio de 12 metros de diámetro y 100 Toneladas es la pesada carga que transporta, uno de los 66 (de 12 y 7 metros) que a finales de 2013 deberán levantarse en esta desolada pero espectacular llanura, uno de los mejores lugares para la observación astronómica...aunque en realidad debería hablarse de uno solo, pues estamos ante la instalación de un conjunto de radiotelescopios que funcionarán cordinadamente como si fueran un solo y enorme ojo dirigido al firmamento.

Destinado ha ser el telescopio más caso y ambicioso de la historia, ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) nació de la fusión de tres proyectos previos encabezados respectivamente por EEUU, Europa y Japón...que finalmente, tras numerosas propuestas y negociaciones, se fusionaron en uno solo con la firma, el 25 de febrero de 2003, de un acuerdo europeos y norteamericanos. Posteriormente el Observatorio Astronómico Nacional de Japón también se incorporó también, por lo que ALMA creció aun más, convirtiendose así en el gran proyecto astronómico internacional que es hoy día.

Destinado a superar ampliamente todos los telescopios submilimétricos existentes (es decir, que observan el Cosmos en el espectro de las ondas de Radio de alta frecuencia), sus componentes podrán desplazarse distancias que van desde los 150 metros a los 16 Kilómetros, por lo que se podrá aplicar un "zoom" variable a las observaciones que se realizen. Como si fuera una flor se abrirá o cerrará segun las necesidades de cada momento. Una visión realmente espectacular cuando este completado.

Actualmente la construcción de ALMA aun esta en sus primeras fases, y de momento solo cuenta con la presencia de tres radiotelescopios ya instalados y unidos para trabajar en conjunto...aún queda, por tanto mucho trabajo por delante, pero se espera que a finales de 2011, aunque aun no estará completado, puedan empezar las observaciones. A finales de 2013, el trabajo estará concluido y el mayor proyecto astronómico de la historia reciente llegará a su maxima capacidad.

Se espera que ALMA, el gran "ojo" que mirará el firmamento desde las alturas de Atacama revolucione la astronomía moderna, ofreciéndonos imágenes detalladas de estrellas y planetas en pleno proceso de nacimiento cerca de nuestro Sistema Solar y detectando galaxias en formación en los límites del Universo observable, que vemos tal y como eran hace unos 10.000 millones de años. Todo ello permitirá a los astrónomos trabajar en torno a algunos de los grandes enígmas sobre nuestros orígenes.


Una recreación animada de como será ALMA una vez concluida su construcción. Los radiotelescopios que la componen podrán ser desplazados a cierta distancia, dotando al conjunto de la capacidad de enfocar una zona concreta del Cosmos, de la misma manera que el ojo humano puede cambiar su enfoque según la distancia del objeto que se observa.

Actual estado del proyecto, con tres radiotelescopios ya instalados...aún queda mucho trabajo por hacer.

El traslado de estos pesados telescopios, de 100 toneladas, desde el centro de ensamblaje hasta su posición en el llano de Chajnantor es una de las taréas mas duras y complicadas, y no solo por su aislamiento y dificultad de acceso...situada a más de 5000 metros sobre el nivel del mar trabajar en esa llanura resulta extremadamente exigente, tanto para las máquinas como, especialmente para los seres humanos.


El traslado del primer radiotelescopio de ALMA marcó en final de una etapa y en principio de otra, la que empezaba a convertir lo que hasta ese momento eran simples planes teóricos es una realidad palpable.

Una visión panorámica del llano de Chajnantor, una de las zonas más áridas y secas del planeta, pero también la que dispone de los cielos más despejados que se conocen.

ALMA, a la busqueda de nuestros orígenes cósmicos.