Mientras la sonda Akatuski y la vela solar Ikaros se alejan ya de la Tierra rumbo a sus respectivas misiónes planetarias, otro representante de la carrera espacial Japonesa recorre el camino contrario y se acerca ya a nuestro planeta trás un largo viaje de 7 años donde ha tenido que hacer frente a tal numero de problemas que su mismo retorno, por encima de los objetivos científicos que tenia marcados, es el mayor triunfo para los integrantes de la Agencia espacial de Japon (JAXA)
La imagen superior fue tomada el pasado 12 de Mayo, cuando la sonda se encontraba a unos 13.8 Millones de Kilómetros de la Tierra, por parte del sensor del STT, el rastreador de estrellas que Hayabusa usa para orientarse...en ella, y brillando ya con suficiente luminosidad como para saturar la cámara y crear la linia que cruza la fotografía, se observa a nuestro planeta acompañado por La Luna. Por detras aparecen las familiares constelaciones de Sagitario, Acuario y Capricornio, asi como otras estrellas destacables.
Lanzada en 2003 con el objetivo de acercarse al asteroide Itokawa, el viaje de Hayabusa no tuvo nunca la fortuna de su lado...primero golpeada por una tormenta solar que daño sus paneles solares, posteriormente tuvo problemas cuando ya se encontraba en las cercanias de Itokawa, llegando a posarse sobre la superficie durante las operaciones de aproximación final para recoger muestras, aunque la debil gravedad permitió que pudiera elevarse nuevamente. Igualmente también falló en el intento de lanzar el pequeño módulo Minerva, que debía aterrizar suavemente en Itokawa pero que se perdió en el espacio pues se desprendió de la sonda antes de tiempo, y tampoco funcionó el disparo del proyectil que debia levantar el material de la superficie para facilitar su captura...
No acabaron alli sus desventuras, pues posteriormente sufrió numerosos fallos en sus sistemas, el más crítico de los cuales fue la pérdida de uno de los tres impulsores que aún funcionaban (el cuarto había fallado mucho antes), lo que hacia que las posibilidades de poder volver a cada se redujeran drasticamente. Pero los ingenieros de la JAXA demostraron una habilidad y paciencia digna de elogio, consiguieron poner en movimiento a la herida sonda y hacer que iniciara su regreso a La Tierra. Algo que ocurrirá el próximo 13 de Junio.
Ese día Hayabusa (はやぶさ, halcón peregrino) lanzará la cápsula de muestras, en la que se espera que, pese a todo los problemas, hayan podido quedar atrapados algunos gramos de Itokawa, un tesoro científico de valor incalculable, pues representaria poder analizar de forma directa el material de un cuerpo que posiblemente apenas ha sido alterado en millones de años, casi desde los propios orígenes del Sistema solar.
Será este el último acto de esta odisea espacial, pues la sonda, incapaz de ya alterar su rumbo, se precipitará contra la atmosfera terrestre...un brillante meteoro cruzando majestuosamente el firmamento como un halcón marcará el adiós de una pequeña viajera que, a pesar de todo, fue capaz de volver a casa.
La misma imagen sin indicaciones, tal como la envió el "halcón peregrino" desde algo más de 13 millones de Kilómetros de La Tierra.
La sombra de Hayabusa se proyecta sobre la superficie de Itokawa durante su aproximación final...señalado con un círculo el "marcador" que lanzo anteriormente para que sirviera de guía dunrate la fase final del descenso.
Itokawa, una pequeñá roca de 300 x 700 metros, y pese a ello dotado de una superficie variada.
Hayabusa descendiendo hasta situarse a pocos cientímetros de la superficie y preparandose para disparar un proyectil contra ella, mientras Minerva, al fondo a la Izquierda, reposa sobre ella, en esta representación artística de la misión...la realidad no fue tan perfecta.
Detrás del lanzamiento de un transbordador espacial, fuera de la atención de los medios pero igual de vitales para que todo funcione correctamente y estos veteranos vehículos con sus tripulaciones puede dar el salto al espacio con seguridad, se mueven un gran número de personas cuyas respectivas tareas són, cada una de ellas y sin excepción, indispensables.
Uno de ellos, y quizas el menos conocido de todos, es el llamado "Ace Team", del que ahora la NASA, por primera vez, a puesto a disposición del público un video de su actividad. Un equipo de seis miembros que tiene la misión de realizar la ultima inspección del Space Shuttle antes de partir, tomando imágenes desde todos los ángulos para localizar posibles acumulaciones de hielo (fruto de la evaporación del oxígeno líquido que vemos en forma de vapor), desechos o cualquier otro objeto que pudiera significar un problema a la hora de proceder al lanzamiento...
Una inspección completa que implica situarse también justo debajo de los impulsores que poco despues entrarán en ignición con una potencia descomunal y generando una llamarada capaz de vaporizar al instante a cualquier que pudiera estar demasiado cerca de ellos...algo que evidentemente nunca ocurrirá, pero que no por eso deja de representar una visión tremenda y que hace que este trabajo no sea apto para gente demasiado impresionable. Más bién para aquella que se muestre fría como hielo.
Unos a corta distancia y otros perdidos en la lejanía...el Liberty Star y su tripulación es otro de los equipos que no suelen salir en los medios pero vitales para el programa de los Space Shutlle, pues són los encargados de recuperar los dos cohetes impulsores externos que se desprenden algo más de dos minutos después del despegue y que, frenados por paracaidas, termina flotando en las aguas del Atlántico listos para su recuperación y posterior reutilización.
Pasa por las cercanías de la Tierra el extraño 2010 KQ.
El Sol está acompañado en su viaje alrededor del centro de la Galaxia de un número casi infinita de objetos que gira a su alrededor..y es que más alla de los relativamente escasos planetas y otros cuerpos de un tamaño notable que conocemos bién existe toda una nube de viajeros que, al igual que sus hermanos planetarios, están ligados a la gravedad solar. Entre estos ultimos podemos encontrar pequeños asteroides, partículas de polvo, cometas...y objetos metálicos llegados de La Tierra. Y es que 50 años de exploración han dejado ya su señal con la existencia de este nuevo y curioso grupo de viajeros dentro de la amplia familia que conforma el Sistema Solar.
2010 KQ es un objeto que el pasado 21 de Mayo paso cerca de nuestro planeta, llegando en su momento de máxima aproximación a situarse no mucho más lejos que la Luna...incialmente considerado uno más de los numerosos asteroides que pasan por las cercanías terrestres, sin embargo pronto el astronomo Richard Miles sospechó que podria tratarse de un objeto de origen humano, posiblemente la fase final de un cohete. Una órbita inusualmente circular para lo que suele ser habitual en un asteroide, ademas de tener muy poca inclinación con respecto al plano de la eliptica, fueron los detalles que indicaron su posible origen artificial.
Para aclarar un poco más su naturaleza, elFaulkes Telescope North logró tomar imágenes de 2010 KQ durante su aproximación, procediendose a un analisis comparativo con Quintilla, un asteroide que se encontraba visualmente relativamente cerca del extraño visitante...la conclusión fue que tanto su luminosidad como su color apuntan hacia un origen artificial, que el análisis de su espectro apoyó, pues encaja con la presencia del Dioxido de Titanio que se utiliza en la elaboración de pinturas.
Si realmente es un objeto artificial, cual es su identidad? Miles apunta que podría ser la cuarta etapa del cohete Proton ruso que, el 28 de Octubre de 1974, lanzó a la sonda Luna 23 hacia nuestro satélite con el objetivo de traer a La Tierra muestras de materia lunar, una misión que finalmente resultó fallida. Aun queda, pero, mucho trabajo y muchas observaciones por delante para que podamos identificar de forma segura cual es el origen de este extraño visitante.
No es esta una situación única...cuando se lanza una sonda exploradora hacia otros mundos, sea la Luna o cualquiera de los otros planetas del Sistema Solar, la última etapa del cohete ha cogido ya tanto impulso que, una vez termina su tarea y se desprende de la nave que esta lanzando, no cae de nuevo hacia La Tierra, sino que sigue avanzando hacia el espacio exterior, en un viaje sin retorno que les convierte en habitantes permanentes del reino del Sol. Sus órbitas, sin embargo, les delatan y en ocasiones vuelven a pasar por las cercanías del mundo que les vió partir. Como lo hizo 2010 KQ hace pocos días y como lo volvera a hacer en 2036.
El Luna 23 formó parte de la amplia familia de exploradores robóticos que la Unión Sovietica lanzó hacia la Luna, y tenia la misión de traer muestras de material lunar. Alunizó el 6 de Noviembre en Mare Crisium, pero resulto dañado en el proceso y no pudo llevar a cabo sus objetivos previstos, perdiendose la señal tres días despues...en 1976 el Luna 24 alunizaría a pocos cientos de metros y lograría lo que su predecesora no pudo. Es 2010 QK la cuarta etapa de impulsión del Luna 23, como propone Miles?
Un cohete Proton en pleno despegue. Desde 1965, cuando se lanzó con éxito el primero de ellos, esta familia de lanzaderas pesadas sigue en activo.
Una estrella fugaz rompe la oscuridad...pero no se trata de un pequeño meteorito incinerandose en la atmósfera, sino del transobordador Atlantis entrando en la atmosfera terrestre y brillando por la fricción atmosférica a la que estaba sometido en ese momento, que había elevando la temperatura de sus escudos térmicos hasta varios miles de grados centígrados.
El porqué de la necisidad vital de revisarlos una y otra vez para asegurarse de que estan en perfectas condiciones queda bién patente en esta fotografía tomada por Soichi...si sufrieran algun daño podría resulta fatal. De hecho fue precisamente eso lo que llevó a la destrucción del Columbia y se llevo la vida de sus siete tripulantes un triste 1 de Febrero de 2003.
Seguimos con la selección de las mejores imágenes que Soichi Noguchi nos sigue ofreciendo desde su Twiter nuevas y hermosas fotografias de nuestro planeta:
Antes de su partida, Soichi fotografió al Atlantis que aun permanecia acoplado la Estación espacial Internacional...de fondo vemos el perfil de La Tierra cubierto por una espectacular Aurora Boral, con La Luna elevandose por encima del lejano horizonte.
La Patagonia, en el extremo Sur del continente Sudamericano, una tierra donde la naturaleza brilla con todo su esplendor.
Kioto, Kobe y Osaka brillando en la noche...la isla de forma rectangular que vemos en la parte inferior izquierda, flotando sobre la oscuridad de la bahia de Osaka, es el aeropuerto Internacional de Kansai.
Un "Anillo de diamantes" en el espacio...El Sol se está asomando por detras del horizonte terrestre visto desde la Cupula, el privilegiado puesto de observación de la Estación Espacial.
Roma, la ciudad eterna...antigua capital del Imperio Romano y por ello centro de una civilización que dió forma a la cultura occidental tal y como la conocemos, sigue siendo hoy día una de las urbes con mayor legado cultural del Mundo.
Un sistema tormentoso sobre el Atlántico.
Las fuertes lluvias que recientemente han afectado Europa del Este dejaron una huella visible desde el espacio, como se aprecia en esta imágen tomada cuando la ISS sobrevolaba Polonia...
Voyager 2 retorna a la normalidad tras repararse el fallo que impedía la transmisión correcta de los datos científicos. Un Bit, un simple Bit alterado en la memoria del ordenador a bordo podría haber puesto punto final a una odisea de 30 años que se encuentra, precisamente ahora, en un momento culminante cruzando la última frontera que separa el reino del Sol del espacio interplanetario...ese fue el diagnóstico de los técnicos del Jet Propulsion Laboratory tras examinar los problemas detectados en la Voyager 2, que repentinamente cambió su patrón de comunicación y empezó el envío de los datos científicos formateados de tal manera que era imposible descifrarlos. Pero una vez conocido el problema ha sido relativamente facil solucionarlo.
Acrónimo deBinary digit, conocemos por Bit a launidad mínima de información empleada en cualquier dispositivo digital, y que viene a representar dos posibilidades...Blanco o Negro, Si o No, abierto o cerrado, ect. Todo esto se representa con Ceros (apagado) y Unos (encendido), y es precisamente eso fue lo que se alteró repentinamente en la memoria de la Voyager 2, donde un 0 se convirtió en 1, alterando con ello todo el funcionamiento de sus sistemas informáticos.
El origen parece haber producido por el impacto de un rayo cósmico (partícula subatómica de alta energía, que se desplazan a velocidades cercanas a la de la Luz) que superó la protección de radiación de la nave. Su efecto fué mínimo, insignificante, pero para el ordenador de la Voyager 2, una auténtica relíquia informática de finales de los años 70, implicó un efecto que bién pudieron haber sido irreversibles.
Y como en ocasiones solemos hacer hoy día cuando nuestros ordenadores personales cuando dejan de funcionar correctamente también el ordenador de la Voyager 2 fue reseteado para eliminar el problema...no toda ella, claro está, sino unicamente el problemático Bit. Los comandos para proceder a dicha operación se enviaron el Miércoles 19 de Mayo, se recibió la confirmación de que la operación se había realizado con éxito en día 20 y el 23 se reanudaron el envío de datos científicos a la Tierra, que se habian suspendido desde el día 6 de Mayo.
Aunque los técnicos aun deberán inspeccionar en profundidad los datos científicos que de nuevo se reciben desde el borde mismo del abismo, para comprobar que se volvió a la normalidad, todo parece indicar que el corazón de la ilustre y veterana Voyager 2, que lleva 33 años de misión, vuelve a latir y que seguirá con nosotros en su viaje sin retorno hacia las estrellas...
Las sondas gemelas Voyager 1 y 2 son los dos vehículos humanos más alejados de la Tierra y se dirigen hacía el espacio interestelar, llevando en su interior sendos mensajes para hipotéticas civilizaciones extraterrestres que algún día pudieran encontrarlas.
La Memoria de los ordenadores de la decada de los 80s donde se pueden ver los bits físicos. La fotografía muestra un conjunto de unos 4x4 Centímetros, que corresponden a 512 bytes...se necesitarían 548 como este para contener unicamente la información de esta misma fotografía, lo que demuestra la vertiginosa evolución y crecimiento de la capacidad de almacenar datos en las ultimas 3 décadas.
Atlantis aterriza por última vez en el Kennedy Space Center. "La gente que lo construyó, todas las misiones en las que ha volado a lo largo de su carrera, han sido simplemente increíbles. Apenas puedo hablar de lo orgulloso que estoy del Atlantis y de todo el equipo"...Mike Moses, uno de los directores del programa de los Space Shuttle, resumía el sentimiento de todos aquellos implicados directamente en ellos, así como de miles de aficionados para los cuales han sido la personificación de todo aquello que representa la carrera espacial, cuando el Atlantis tomaba tierra en el Kennedy Space Center por última vez tras 12 días en el espacio.
25 años en servicio, 32 lanzamientos, 150 Millones de Kilómetros recorriodos, 294 días en el espacio y 4.648 órbitas alrededor de La Tierra són las frias cifras que deja tras de si este veterano transbordador, pero que por si solas no pueden transmitir lo que, junto con sus hermanos, representa para gran parte del publico estadounidense, y por extensión del mundo, el gran símbolo de la carrera espacial...y por ello su capacidad de atraer el interes y la mirada de muchísima gente que de otra manera nunca se habrían interesando por estos temas.
Aunque la historia recordará sus cifras, sus éxitos y fracasos, y todas las misiones cumplidas, esa parte "inmaterial" y simbólica, incapaz de medirse con simples números, forma parte también del legado de los Transbordadores espaciales...
Para el Atlantis, pero, aun queda una última pagina antes de cerrar para siempre el libro de su vida, pues en caso de que ocurrira algún problema con los dos vuelos que aún quedan, protagonizado por el Discovery y el Endeavour, sería el quién protagonizaría una misión de rescate...por ello, antes de ser retirado definitivamente, será preparado para que, en caso de necesidad, pueda disponerse su lanzamiento rapidamente. Tras este epílogo la historia de este vehículo llegará definitivamente a su final. Gracias y hasta siempre, Atlantis.
El Atlantis se despide de la ISS...en primer término su legado final a la construcción de esta estructura orbital, el módulo ruso Rassvet, que fue transportado en su bodega.
El ultimo aterrizaje del Atlantis. El final de una era.
Aunque no tan numerosos como en los lanzamientos, numerosos aficionados y curiosos se acercan a la pista de aterrizaje del Centro espacial Kennedy para observar el aterrizaje de los Space Shuttle, a pesar de lo fugaz del momento...nada ejemplifica, por ello, de forma más clara el carisma y atracción insuperable que ejercen estos vehículos en muchos estadounidenses. Y el viaje final del Atlantis, claro está, aumentó el interes por presenciarlo.
La Mars Reconnaissance Orbiter fotografía los restos de la sonda, mostrando los grandes daños que sufrió tras soportar el Invierno polar marciano .
Fue el punto final de una historia cuyo desenlace todos esperaban pero de la, aunque fuera una posibilidad mínima, aun se esperaba que pudiera suceder lo inesperado...una serie de tres campañas de escucha protagonizados por la sonda Mars Odyssey buscando una señal no coniguieron captar nada más que silencio, y la Mars Reconnaissance Orbiter acabó con toda esperanza al fotografiarla y demostrar hasta que punto había quedado dañada por el duro Invierno que se abatió sobre ella: La Mars Phoenix está oficialmente muerta
Aterrizó el 25 de mayo 2008 y durante cinco meses, hasta que la luz solar fue ya demasiado debil como para seguir funcionando...tras de si dejó imógenes hermosas, señales claras de hielo de agua desapareciendo ante las camras al ser expuesto al aire libre, datos atmosféricos y análisis de material de la superficie que nos ofreció una nueva visión de la química marciana. En todos los aspectos fue un éxito, superando incluso las previsiónes...hasta que la oscuridad de la larga noche polar puso fín a su aventura.
"La Phoenix logró éxito en sus investigaciones y superó su vida útil prevista. Aunque su trabajo está concluido, el análisis de los datos de sus actividades científicas continuará por algún tiempo más", explica Fuk Li, director del Programa de Exploración de Marte en el Jet Propulsion Laboratory.
Pero aun muy remotas se tenia la ligera esperanza que con el retorno de la luz solar la Phoenix podria volver a despertar, tal como estaba programado para hacer si sobrevivía al duro Invierno...cosa para la cual no estaba preparada. Se daba casi por hecho que no ocurriría, pero por debil que esa posibilidad fuera hizo que se pusiera en marcha una serie de campañas por parte de una de las sondas en orbita, la Mars Odissey, que en tres periodos entre Enero y Abril, y un total de 150 pasos por encima de la zona correspondiente, se mantuvo a la espera de recibir una señal. Pero solo hubo silencio.
Finalmente ha sido la Mars Reconnaissance Orbiter, con su poderosa camara HiRISE, quien ha dado la sentencia final sobre el destino de la Phoenix...las imágenes dejan claro que no salió indemne del Invierno, y que la probable acumulación de hielo sobre sus delicados paneles solares acabo pasando factura: "Las imágenes anterior y actual son muy diferentes. El módulo de aterrizaje parece más pequeño, y sólo una parte de la diferencia puede explicarse por la acumulación de polvo en el módulo de aterrizaje, lo que hace a sus superficies menos distinguibles de los alrededores de tierra", explica Michael Mellon, miembro del equipo científico de Phoenix y HiRISE.
Lo que parece más probable es que se acumulo tal cantidad de hielo carbónico (CO2) que los paneles cedieron al peso acumulado...que algunas estimaciones sitúan en varios cientos de Kilogramos. Vistas las imágenes parece claro que la Phoenix nunca tuvo una posibilidad real de sobrevivir al Invierno, séa por el hielo o fuera por el frío intenso reinante.
Se escribió asi el epílogo de una misión que dejo tras de si datos científico de valor incalculable...descubrió la inesperada presencia deperclorato, elemento tóxico para algunas formas de vida bacteriana pero potencial alimento para otras, además de tener una propiedades anticongelante de notables implicaciones en la búsqueda de ambientes habitales. Tambien encontró Carbonato de Calcio, que sugiere la presencia puntual de agua descongelada, algo que podria estar conectado con lo anterior. Y entre sus hallazgos más curiosos estuvo la detección de nieve caiendo desde nubes altas.
Todos estos descubrimientos representan el legado que Phoenix nos entregó antes de sumirse en el silencio..sus restos descansan ya en las frías llanuras polares del planeta rojo. Hasta siempre.
Una imágen para la historia...la Mars Reconnaissance Orbiter logró fotografíar a la Phoenix justo cuando acababa de entrar en la atmósfera marciana rumbo a su lugar de aterrizaje.
Cuando Phoenix cavó diversas zanjas en el suelo marciano para conseguir muestras dejó al descubierto material blanquecino que pronto se identifico como hielo, pues este se fue evaporando lentamente, como se comprueba en las dos imágenes comparativas.
Una gota de agua? Una de las imagenes más intrigantes enviadas a la Tierra fue esta, donde se aprecia un aparente desplazamiento entre una de las acumulaciones de hielo (coloreada en verde para poder distinguirse mejor) situadas en una de las patas de la sonda. Aunque teoricamente el agua líquida no debería existir y sobrevivir en las condiciones climáticas marcianas, el descubrimiento de Perclorato, un potente anticongelante, hace que esa posibilidad no séa tan imposible...
Una capa de hielo situada justo por debajo de la superficie? Esta fotografía, tomada desde el brazo robótico de la sonda, mostraba que los propulsores, durante los úlitmos momentos antes del aterrizaje, levantaron una considerable cantidad de material, dejando al descubierto lo que parecía una capa de hielo situada pocos centímetros por debajo de la superficie...
Uno de los paneles solares...amplios, ligeros y frágiles, las imágenes de la MRO parecen señalar que no sobrevivieron al Inverno, cediendo ante el peso del hielo carbónico que se acumuló sobre ellos.
El LIDAR era uno de los instrumentos más curiosos de la Phoenix, un rayo laser que se disparaba hacia el firmamento con el objetivo de estudiar la estructura de la atmósfera marciana..la secuencia superior, formada por diez fotografías independientes, lo muestra en pleno funcionamiento, el 26 de Julio de 2008, 61 días después del aterrizaje.
Un pequeño y merecido homenaje a esta sonda, la primera que logró posarse sobre las regiones polares de Marte.
Los últimos minutos del viaje, seguido desde NASA Tv...tras la perdida de la Mars Polar Lander, en 1999, Phoenix era considerada casi su heredera (de hecho compartía con ella algunos de los instrumentos) y una segunda oportunidad tras la decepción que supuso para la NASA ese primer intento. Las muestras de alegria estaban justificadas, no solo porque Phoenix lograse aterrzar de forma controlada y exitosa, sino porque significaba superar definitivamente el trauma de la Polar Lander.
Abriendo las puertas polares de Marte. Phoenix significó un nuevo paso hacia el conocimiento del planeta Rojo.
Como sería ver el avance de un explorador marciano como Opportunity no a traves de imágenes estáticas sino en forma de secuencias de vídeo que permitieran captar su desplazamiento de forma directa? Aunque los rovers carecen de este tipo de habilidad, dado que para almacenarlas y enviarlas a la Tierra se necesitarían monopolizar una cantidad de memoria tal que limitaría en extremo el numero de imágenes e información de valor científico que se podrían reunir, los técnicos que los manejan son lo suficientemente hábiles para dar forma a lo más parecido a una película rodada desde Marte que podemos tener, utilizando fotografiás individuales para dar una falsa, pero no por ello menos espectacular, sensación de movimiento.
Construida a partir de imágenes tomadas por Opportunity el 24, 26 y 28 de Agosto de 2008, esta animación muestra la salida de este rover del interior del crater Victoria tras más de un año en su interior, utilizando exactamente el mismo camino que siguió para entrar en Junio de 2007...de ahí que podamos ver al final del "vídeo", una vez alcanza una zona más arenosa, dos pares de surcos superpuestos creados por sus ruedas, uno trazado en durante la entrada y otro cuando salia.
Con casi 800 Metros de diámetro y 70 de profundidad el viaje al interior del Victoria ha sido la mayor aventura de Opportunity, pues si bien se tomaron todas las precauciones posibles y se calculó cada paso que pudiera salir una vez en su interior no era seguro en absoluto, puesto que se enfrentaba a inclinaciones de hasta 23º...sin embargo la posibilidad de examinar capas rocosas situadas a cierta profundidad y que habían salido al exterior por el impacto que creó el cráter era demasiado tentador como para dejar pasar la oportunidad. Como resultado de esta expedición se descubrieron que ciertos depósitos sedimentarias vistos anteriormente se habían formado por la acción del viento, aunque fueron transformados posteriormente por contacto con agua.
Tras terminar su aventura, Opportunity inició su viaje hacia Endeavour, 25 veces mayor que Victoria, en una travesía hacia el lejano horizonte que aún continua hoy día.
Mars Reconnaissance Orbiter logró fotografiar a Opportunity en el borde de Victoria, antes de que iniciara su viaje al interior del crater a través de la zona Duck Bay...en ese momento el rover se encontraba en "Cape Verde", la formación rocosa que asoma al interior con una caida vertical de seis metros y que podemos ver también en el video. Retracing a Rover's Steps out of Victoria Crater
Opportunity marca un nuevo record de longevidad en superficie superando el record de la Viking 1.
El 20 de Julio de 1976 fue un momento cumbre en la exploración espacial...ese día, por primera vez la historia, un vehículo creado por la mano humana se posaba suavemente en el planeta Rojo. Tecnicamente no era el primero, pues anteriormente una sonda rusa, la Marsnik 3, había tocado suelo marciano, pero tras un descenso accidentado en plena tormaneta de polvo global apenas transmitió información durante 20 segundos antes de silenciarse para siempre...por ello no es del todo equivocado señalar a la Viking 1 como la primera sonda que lo logró con éxito. Fue el día en que pisamos Marte.
A diferencia de su desdichada compañera rusa la Viking 1 tuvo una larga vida...abrió numerosas puertas a los misterios de Marte, ofreciéndonos imágenes, datos, análisis químicos de material del suelo y las primeras (y únicas) pruebas hechas en busca de indicios directos de vida, cuyos resultados siguen generando controversia. Una aventura que terminó abruptamente: El 13 de Noviembre de 1982 un fallo humano durante una actualización del software puso punto final a su larga historia...a esas alturas ya había completado todos los análisis y su taréa se limitaba a seguir un programa automático de envío de imágenes y observaciones meterológicos semanal, pero sin duda fue una perdida dolorosa por la forma en que ocurrió. En ese momento su "reloj" marcaba 6 años y 116 días.
Casi 3 décadas despues, finalmente, este record de superviviencia ya forma parte del pasado...el 20 de Mayo Opportunity superó esa marca, convirtiendose en el ingenio humano que más tiempo sobrevive en la superficie de otro mundo...y con unas cifras que crecerán en el futuro, dado que sigue gozando de una buena salud, y tras el paso el el Solsticio de Invierno con unos niveles de energía en ascenso. De no ocurrir un fallo imprevisto su leyenda aún está lejos de haber escrito la última página.
Opportunity sigue su viaje por Meridiani Planum, en dirección al crater Endeavour...las próximas semanas los tecnicos planéan conducirlo hasta una ligera inclinación orientada hacia el Norte, donde podrá recargar con más rapidez sus baterías gracias a que quedará con sus paneles solares mirando hacia el Sol.
Por su parte se sigue esperando que Spirit reanude las comunicaciones, una vez se cruzó el momento de máxima oscuridad en pasado 12 de Mayo...con la luz solar de nuevo en aumento se espera que de forma gradual genere más electricidad, y con ello finalmente despierte de su letargo. De ocurrir esto arrebatará a su hermano el titulo de longevidad, pues llegó a Marte tres semanas antes, aunque eso será anecdótico, pues ambos han entrado ya por méritos propios en la historia de la exploración espacial. Al igual que lo hicieron, hace casi 30 años, las sondas Viking.
Opportunity, un camino hacia la eternidad.
Las Vikings, complejos vehículo compuesto de un orbitador (parte inferior) y un módulo de aterrizaje(parte superior)...en el caso de la Viking 1 este último sobrevivió a su compañero orbital por dos años, pues este cesó su actividad el 7 de Agosto de 1980.
El modulo de aterrizaje de la Viking 1 fue el primer ingenio espacial en posarse con suavidad sobre la superficie de Marte, un 20 de Julio de 1976...inicialmente se quería que esto ocurriera el 4 de Julio, coincidiendo con la fiesta nacional de los Estados Unidos, pero las fotografías obtenidas una vez entró en órbita para preparar el aterrizaje mostraron que el terreno inicialmente elegido no era del todo seguro y se decidió prudentemente retrasar el momento.
La taréa más importante para ambas Vikings era la extracción de muestras y su analisis en un laboratorio interno para someterlas a una serie de pruebas para determinar si existía algun tipo de vida...aunque se llegó a la conclusión de que los resultados fueron negativos y que por tanto no había vida orgánica presente, no todos comparten este punto de vista y hoy día siguen generando debates.
Una puesta de Sol vista desde la Viking 1...aunque el color no es real y el aumento artificial de la luminosidad para destacar los detalles generó los anillos concéntricos que vemos alrededor del Sol, la panoramica sigue siendo hermosa.
Casi 30 años de su llegada y 24 años después de su última transmisión, la Mars Reconnaissance Orbiter sacó del olvido a la Viking 1, fotografiándola en su lugar de descanso en Chryse Planitia.
Spirit, en su lugar de descanso, cerca de Home Plate, en el interior del crater Gustav, visto por la MRO el pasado 15 de Febrero...si logra despertar de su actual hibernación le quitará a Opportunity su recien adquirido record de longevidad.
La tripulación del transbordador concluye sus taréas en la ISS.
Trabajo concluido y cuenta atras para en retorno...una semana de duro trabajo llegá su final y con ella la aportación final del Atlantis a la Estación Espacial Internacional, de la que se separará dentro de unas horas para iniciar el retorno a casa, el último de su dilatada historia. Tras de si dejará una ISS algo mas amplia y preparada para el futuro, con la instalación del módulo ruso MRM-1 Rassvett...su legado final a la mayor estructura artificial jamas enviada al espacio.
En total se llevaron a cabos tres salidas al exterior:
-1ª Caminata espacial: Lunes 17, protagonizada por Garrertt Reisman y Stephen Bowen, y con una duración final de 7 Horas y 25 Minutos...se instaló una antena de banda Ku de reserva en la sección Z1 de la estación, así como una nueva plataforma de herramientas para el brazo robot Dextre.
-2ª Caminata espacial: Miercoles 19, protagonizada por Stephen Bowen y Michael Good, y con una duración final de 7 Horas y 9 Minutos...se remplazaron cuatro de las seis baterías de la ISS previstas, además de proceder al examen del cable dañado del Atlantis que impidió realizar de forma normal la observación de los escudos térmicos del transbordador el día posterior al lanzamiento.
-3ª Caminata espacial: Viernes 21, protagonizada por Garret Reisman y Michael, y con una duración final de 6 horas y 46 Minutos...se completó el cambio de las dos baterías restantes, ademas de acomodar las seis retiradas en el transbordador para su retorno a La Tierra.
Entre la primera y segunda salida, el Martes 18, se procedió a la instalación del modulo Rassvett...primero fue extraido de la bodega del Atlantis con su brazo Canadarm guiado por Kenneth ham y Dominic Antonelli, para posteriormente ser atrapado por el brazo Canadarm 2 de la ISS, manejado por Garret Reisman y Piers Sellers, que lo llevaron a su lugar definitivo. Fue el momento culminante de la misión.
Si se cumple el horario previsto el transbordador se desacoplará de la ISS este Domingo, para aterrizar en Florida, si el tiempo no lo impide, el próximo Miercoles 26...será el punto final para el Atlantis, que se retirará dejando tras de si un libro biográfico lleno de maravillosos recuerdos, imágenes para la posteridad y momentos de gloria acumulados durante sus 32 viajes exitosos al espacio.
El largo y complicado proceso completo de instalacion del módulo Rassvett visto de forma acelerada...con 6 metros de longuitud, un diámetro de 2.35 metros y una masa de algo más de 5 Toneladas, esta construcción rusa se utilizará como almacen así como para puerto de atraque para las naves Soyuz y Progress.
El modulo Rassvett fotografiado durante su traslado desde la bodega del Atlantis a la ISS.
El astronauta Steve Bowen durante la primera salida al exterior.
El Atlantis, acoplado a la ISS...la ultima vez que veremos esta imágen.
Lanzadas con éxito la sonda japonesa Akatsuki y la vela solar Ikarus.
Un nuevo explorador planetario se encuentra ya viajando hacia su destino...a las 21:58:22 GMT despegaba desde el centro espacial Tanegashima un cohete lanzador H-2A, llevando en su interior la nueva y flamamente apuesta espacial japonesa, la sonda Akatsuki, y un vehículo experimental, la vela solar Ikarus. Una apuesta doble por parte de la JAXA (Agencia espacial Japonesa) que vuelve a poner al país del Sol naciente en primera linía de la exploración interplanetaria.
Akatsuki tiene como objetivoVenus, alrededor del cual entrara en órbita el proximo Diciembre...desde una posición que variará desde los 300 hasta los 80.000 Kilómetros por encima de la oculta superficie estudiara el planeta en profundidad durante un periodo inicial de dos años, centrando su atención en su compleja y turbulenta atmósfera, por lo que alguno de los integrantes de la JAXA, como Seiichi Sakamoto, no dudan en llamarlo el primer "satélite meteorológico" situado en otro mundo que no sea La Tierra.
Entre otros enigmas venusianos, Akatuski intentara desvelar la causa de la llamada "super-rotación" atmosférica...mientras el planeta gira de forma extremadamente lenta, tardando 243 días terrestres en completar una rotación completa sobre si mismo (lo que implica la curiosa situación de que el día venusiando dura más que su año), las capas nubosas situadas justo por encima se desplazan a una media de 360 Km/Hora, 60 veces mas rapido. El porqué de esto sigue siendo desconocido, pues no existe ninguna explicación puramente meteorológica que parezca explicarlo.
Junto a Akatsuki, y siguiendo la misma ruta inicial, viaja Ikarus, un proyecto privado financiado entre diversas empresas y universidades niponas, y que busca poner a prueba uno de los conceptos más interesantes en el que se trabaja hoy día en lo que respecta a nuevas formas de impulsión para vehículos espaciales: La Vela solar.
Con una extensión, una vez desplegada, de 20 metros, Ikarus tiene como meta poner a prueba este sistema basado en el aprovechamiento de la ligerísima presión generada por la radiación solar al incidir sobre ella para desplazarse y ganar velocidad. No es la primera vez que se lanza un ingenio de este tipo pero hasta ahora habían acabado en fracaso a causa de fallos en el lanzamiento...ese fue el destino de la Cosmos-1 en 2004, por la pérdida del cohete ruso que debía llevaro al espacio, y del NanoSail-D de la NASA, que se perdió en 2008 junto al tercer Falcon 1 lanzado por SPACE X. El único que logró llegar hasta su lugar más alla de la atmósfera fue también un ingenio japonés, aunque no estaba preparado para realizar ningun desplazamiento controlado.
Ikarus será, si no hay fallos, en la primera vela solar que viajará a traves del espacio en una trayectoria concreta y prevista, tal como lo haría una sonda espacial...un paso adelante en la que debe ser una de las nuevas tecnologías de impulsión pioneras que deben tener un papel cada vez más importante en la exploración planetaria.
Si ambas misiones alcanzan con éxito sus respectivos objetivos, la Agencia Japonesa habrá dado un paso adelante en sus ambiciones espaciales. Por un lado demostrará nuevamente su capacidad de alcanzar otros mundos y hacer avanzar nuestros conocimientos planetarios, y por otro habrá logrado ser la primera en hacer volar con éxito una vela solar, una tecnología que podría tener un papel importante en la exploración espacial en un futuro no muy lejano.
Akatsuki, el nuevo explorador de Venus, flotando sobre la oculta superficie venusiana...comprender su compleja atmósfera, aun llena de misterios, es su principal objetivo.
Ikarus, la vela solar...con un diámetro de 20 metros, utilizara la presión generada por la luz solar al incidir sobre su amplia y ligera estructura para ir ganando velocidad. Los futuros vehículos exploradores podrían combinar este sistema con motores Iónicos, alimentados por la electricidad generada por paneles solares...por ello Ikarus, aunque no dispone de ningun impulsor propio está está equipado de dichos paneles, como forma de probar la viabilidad de esta combinación.
La ISS y el transbordador Atlantis, que lentamente se acercaba a ella, cruzaron por encima de los cielos de España el pasado 16 de Mayo...algo que aprovecho el astrofotografo Thierry Legault para plasmar el instante en que ambos cruzaron por delante del Disco Solar desde las afueras de Madrid.
Este tipo de imágenes no són faciles de conseguir, pues la velocidad con la que se desplazan es tanta que este tipo de transitos apenas duran un instante, y en este caso concreto apenas llegó a los 0.54 segundos. Solo el hecho de que podemos conocer con exactitud cual será su posición en cada momento permite a los "cazadores estelares" esperar el momento listos y preparados para captar el fugaz momento.
El momento ocurrió a las 13:28 UT, cuando faltaban 50 minutos para que el transbordador se acoplara a la estación espacial y este acababa de empezar el "volteo", una maniobra que consite en reliazar un giro completo sobre si mismo para permitir a los tripulantes de esta ultima observar el escudo termino del transbordador y tomar fotografías que posteriormente se usan para estudiar su estado.
El giro completo sobre si mismo del Atlantis, maniobra que permitió a los tripulantes de la ISS tomar imágenes del escudo termico del transbordador...cuando Legault tomo la imagen de ambos cruzando por delante del Sol acababa de iniciarse esta operación.
Está esta imagen, aún sin procesar pero espectacular por si misma, destinada ha ser un icono no solo de la misión de la Cassini sino de la historia misma de la exploración planetaria? Fué capturada el pasado 18 de Mayo, cuando la sonda se dirigia hacia de la Luna Encelado, cuya oscura silueta, en la parte inferior, se recorta sobre los brillantes anillos de Saturno, situados más alla...y al fondo la gigantesca Titán, cuya densa atmósfera resplandece bajo la luz del lejano Sol. Un escenario de belleza sin par y que sin duda forma parte ya de las mejores fotografías jamás enviadas desde el reino del Señor de los Anillos.
No fueron estas las únicas, pues en estos ultimos días Cassini está protagonizando un auténtico "Tour" planetario, con dos encuentros separado en el tiempo unicamente por 48 Horas...un primero sobre Encelado ocurrido el 18 de Mayo y otro sobre Titán el día 20. La imagen superior, pues, reune los dos objetivos que la sonda esta visitando estos dos últimos días.
En el primer caso, el objetivo era observar las plumas de materia que salen del Polo Sur de Encelado con el Sol situado justo por detras, para permitir a su Espectrógrafo Ultravioleta (UVIS) tomar nuevos datos sobre su composición química...en el segundo, cruzando velozmente por encima de la oculta cara de Titan a tan solo 1400 Kilómetros de distancia, se utilizó al propio ingenio espacial como instrumento para medir sutiles variaciones en el campo gravitatorio de esta luna y que permita extraer información de su interior.
Desde mediados de 2004, cuando entró en órbita alrededor del planeta, la Cassini, proyecto conjunto entre la NASA, la ESA y la Agencia espacial Italiana, nos esta ofreciendo un torrente de datos e imágenes sin precedentes que ha cambiado para siempre nuestra visión de Saturno y su extensa familia de satélites...tras seis años sus fotografías siguen impresionando casi como el primer día, tan numerosos resultan los tesoros de este mundo singular.
Tres de los Geisers de Encelado fotografiados desde unos 15.000 kilómeters de distancia.
Encelado (Izquierda) y Titan, las dos lunas más interesantes de Saturno y también dos de los cuerpos planetarios más enigmáticos del Sistema Solar.
Cuenta atras para la llegada de Hayabusa.
La misma imagen sin indicaciones, tal como la envió el "halcón peregrino" desde algo más de 13 millones de Kilómetros de La Tierra.
La sombra de Hayabusa se proyecta sobre la superficie de Itokawa durante su aproximación final...señalado con un círculo el "marcador" que lanzo anteriormente para que sirviera de guía dunrate la fase final del descenso.
Itokawa, una pequeñá roca de 300 x 700 metros, y pese a ello dotado de una superficie variada.
Hayabusa descendiendo hasta situarse a pocos cientímetros de la superficie y preparandose para disparar un proyectil contra ella, mientras Minerva, al fondo a la Izquierda, reposa sobre ella, en esta representación artística de la misión...la realidad no fue tan perfecta.
