Luces de un mundo lejano

Cassini fotografía por primera vez rayos en Saturno.

Se sabía de su existencia, pues sus emisiones de radio eran escuchadas desde hacia tiempo...pero habían resultado esquivos a los ojos de la Cassini, que desde 2004 lleva observando tanto el planeta como a sus numerosas lunas. Pero al final la insistencia tuvo sus frutos a principios de 2009, cuando captó las primeras imágenes directas: Brillantes rayos iluminando las nubes de Saturno.

Había obstaculos que habian impedido conseguirlo hasta ahora, especialmente el brillo de los propios anillos, que saturaba las camaras de la sonda e impedían la observación directa incluso en el lado nocturno del planeta, ya que el resplandor era mayor que la de una noche de Luna llena...sin embargo la llegada del Equinoccio, con la luz del Sol incidiendo justo en sus bordes, ha hecho que la iluminación sea menor de lo habitual. Y es precisamente esta situación, con un mayor grado de oscuridad, la que favoreció el descubrimiento.

Las descargas que vemos en la imagen superior se captaron en una gran formación tormentosa de unos 3.000 Kilómetros de diámetro durante los dos últimos meses de 2009, con un resplandor que iluminó las nubes circundantes hasta una distancia de unos 300 Kilómetros y una duración, cada uno de ellos, aproximadamente de un segundo. Su potencia, pese a todo, fue similar a los que ocurren en nuestra atmósfera.

Los grandes mundos gaseosos del Sistema Solar, al igual que en nuestro planeta, tienen una notable actividad eléctrica en su atmósfera, especialmente en el caso de Jupiter...pero Saturno es realmente particular en este aspecot, pues si bien ocurren tormentas tan o más intensas que en la Tierra no ocurren con frecuencia, como si es el caso terrestre. Más aun, solo suele haber una activa al mismo tiempo a pesar del gran tamaño del planeta y su inmensa atmósfera nubosa, aunque una vez se ponen en marcha pueden durar meses. El porque ocurre es uno pequeño misterio aun por resolver.

Las observación de como el resplandor de estos rayos "saturninos" iluminaban el entorno circundante permitó delimitar que estos se producen entre la segunda y tercera capa de nubes que componen la parte exterior de la atmósfera, que se divide entre una superior de Amoníaco, otra intermedia de Hidrosulfuro de Amonio y una inferior de vapor de agua..siendo entre estas dos últimas donde se originaban las descargas ahora fotografiadas.

Este es el final de un camino iniciado por las sondas Voyager, que fueron las primeras en captar las emisiones de radio por ellas originadas cuando se acercaron al planeta a principios de los años 80...hasta ahora, sin imágenes directas, era (salvando las distancias) como si quisieramos hacernos una idea de como son los rayos que ocurren en nuestro mundo sin verlos directamente y partiendo unicamente del ruido que producen como fuente de información. El resultado seria una visión basicamente correcta pero incompleta en muchos detalles. Que es lo que habia ocurrido hasta ahora con los que se desencadenaban en un mundo como Saturno.

Ahora, pudiendo captar el "ruido" y la "luz" de uno de estos fenomenos los científicos implicados en el proyecto Cassini podran tener una imagen general y mucho más completa, profundizando así en nuestro conocimiento sobre este mundo singular.

Alguno de los rayos ahora observados en Saturno iluminando las nubes de la atmosfera exterior del planta, en imágenes captadas el 17 de Agosto de 2009.

Cassini, seis años desvelando los misterrios de Saturno.

NASA's Cassini Sees Lightning on Saturn

Rayos en Saturno

News Flash: Cassini Captures First Movie of Lightning on Saturn