Fin y principio

Los últimos cuatro vuelos de los transbordadores espaciales son vitales para el futuro de la ISS.

La mayor estructura jamás construida en el espacio, con una masa que se acerca al cuarto de millón de toneladas, esta practicamente acabada...años de trabajo, de retrasos, problemas y de colaboración entre diversas paises dieron finalmente sus frutos, que deberán perdurar como mínimo hasta el 2020, nueva fecha marcada para su retirada (o lo que es lo mismo, su caida y desintegración en la atmósfera terrestre) tras extenderse desde la inicialmente prevista del 2015.

Son necesarios, pues, los cuatro vuelos restantes de los veteranos transbordadores a la ISS, si esta puede darse ya por completada? La respuesta es que no solo són necesarios sino que resultan vitales para que pueda afrontar con garantias los años posteriores a la retirada de estos primeros...y es que ninguno de los diferentes vehiculos que deberán permitir la circulación entre ella y la Tierra tiene, ni de lejos, la capacidad de carga de estas veteranas naves. Tan en así que el objetivo es conseguir hacer llegar una considerable reserva de grandes piezas de respuesto que pueden ser transportadas más facilmente (cuando no unicamente) por los transbordadores y así permitir a la Estación espacial afrontar posibles reparaciones sin depender de envios que, en muchos casos, ya no serán posibles.

Como es posible tal dependéncia? Puede parecer extraño, incluso un error de concepción del proyecto, pero hay que tener en cuenta que la ISS fue ideada para ser construida con el uso de los transbordadores...y por ello todo los elementos constituyentes se diseñaron teniendo en cuenta la capacidad de los SpaceShuttle, incluido los módulos principales cuyo diámetro, y no es casualidad, encajan con el espacio disponible en la bodega de estos últimos. Ese es el motivo que el destino de la ISS este ligado con el de ellos, y su retirada significará que deberá sobrevivir con sus propios medios y con todos los recursos que se le puedan ser entregados antes de que se ponga punto y final a sus vuelos.

Con que médios se contará, entonces, para acceder a la ISS y con que capacidad? Aunque en total son cinco los vehículos que deberan cubrir el vacío dejado, ningun de ellos puede hacer lo mismo que los transbordadores, y en el caso de las dos opciones que llegan desde el sector privado y que son, paradojicamente, las más importantes, aun les queda camino por recorrer: La cápsula Dragón, de la compañia Space X, con su capacidad de transportar hasta 2.5 Toneladas de carga hasta la ISS o bien cuatro tripulantes y el Cargero espacial Cygnus, de la compañia Orbital Sciences...con 12 y 8 vuelos ya contratados, ambas afrontan el reto de supone alcanzar las estrellas.

De especial importancia es Dragon, pues de todas las opciones disponibles será la única capaz de regresar intacta a la Tierra con una carga significativa, lo que es de vital importáncia para poder transportar los experimientos científicos realizados en la ISS que necesiten ser llevados a instalaciones terrestres para seguir adelante con su desarrollo.

Del lado "público" tenemos a las veteranas pero siempre fiables naves rusas Soyuz, y su versión para transporte de suministros Progress, de capacidad parecida a Dragón y Cygnus, y las grandes naves de carga europea y japonesa (ATV y HTV respectivamente), modernas y con una capacidad que es la mitad que la de los transbordadores, pero que son de un solo uso (se desintegran en la atmosfera) y solo se espera poder lanzar una al año.

Como podemos ver ninguna de ellas tiene la capacidad de transportar cargas de los transbordadores espaciales, y menos para mover muchos de los grandes integrantes de la ISS, ya que, como hemos visto, estos fueron ideados pensando en la bodega de estos primeros...es por ello que se han mantenido en activo hasta ahora, pues eran necesarios para terminar por completo el montaje de esta gran estructura orbital y dejarla preparada para "sobrevivir" sin ellos.

La capsula Orión, de la compañía Space X...con su capacidad de transportar 2.5 Toneladas de suministros o 4 tripulantes, es la gran apuesta para tomar el relevo a los SpaceShutle aunque esta muy lejos de tener su grán capacidad.

La "competencia" de Dragon, el cargero espacial Cygnus de la compañía Orbital Sciences. De capacidad muy parecida pero de un solo uso.

Una Progress rusa acercandose a la ISS...la más veterana de las naves espaciales y también la más fiable.

El cargero europeo ATV...con una capacidad de carga igual a la mitad de la del transbordador espacial, es un vehículo de un solo uso tecnologicamente muy avanzado pero de un solo uso.

La versión japonesa del ATV, el HTV, muy parecido a esta primera pero que en lugar de acoplase por si misma a la ISS debe ser "atrapado" por el brazo robótica de la estación y llevada hasta el puerto de atraque. Aunque tiene una capacidad de carga parecida su configuración interna le permite llevar objetos de mayor tamaño.

NASA's Final 4 Shuttle Flights Vital for Space Station