Tras el velo de la noche

El observatorio espacial Planck nos muestra el corazon polvoriento de nuestra Galaxia.

La más cercana y al mismo tiempo la más desconocida...una de las grandes paradojas en nuestro estudio del Universo es que conocemos mucho mejor las galaxias lejanas que no aquella en la que vivimos, fruto, precisamente, del hecho de que al habitar en su interior no disponemos de una vista general y solo podemos intentar generar una visión amplia de su naturaleza a partir de observaciones parciales. Como ejemplo imaginemos que miramos por la ventana de nuestra casa los edificios y casas cercanas...su forma es claramente visible, pero la del propio edificio donde estamos se nos escapa, pues no lo vemos en su conjunto. Evidentemente podemos salir a la calle, alejarnos lo suficiente y observarlo...algo, pero, que no podemos hacer con respecto a Galaxia en que habitamos.

Tenemos una idea bastante precisa de su tamaño, y de la posición del Sol dentro de ella, pero otros aspectos de ella, como su forma, aun no estan claras...es una Galaxia Espiral? una Espiral Barrada? tiene dos brazos o cuatro? Que fuerzas le dan forma? Muchos son los interrogantes que aun envuelven nuestro hogar galáctico y por ello no son pocos los esfuerzos que se han hecho y se siguen haciendo a la hora de profundizar en esta metrópolis estelar de mas de 200.000 millones de Soles.

El ultimo en añadirse a la larga lista de los "exploradores galácticos" ha sido el telescopio espacial europeo Planck, que, junto a su hermano de viaje Herschel, fue lanzado en Mayo de 2009 con la misión de adentrarse en los orígenes del Universo, aunque tambián para estudiar la mucho mas cercana Via Lactea y desentrañar su compleja estructura...objetivo este último en que se enmarca la imagen superior: Inmensos filamentos de polvo rodean a nuestro Sistema a una distancia de unos 500 años-luz, extendiendose a partir del plano galáctico que es visible como una brillante franja de color rosado en la parte inferior, pues en ese punto la radiacián que capta Herchel llega desde mucho mas lejos, practicamente desde el lado opuesto de la Galaxia.

Esta panorámica combina los datos en el espectro de microondas enviados por Planck con una imagen tomado por el satélite IRAS, tomada en 1983...el resultado es una visión de nuestro turbulento vecindario y de como el gas y el polvo se agrupa en inmensos filamentos. El porqué de estas peculiares formas aun no tiene una explicación...la propia rotación galáctica, las inumerables infliuencias gravitatorias y los campos magnéticos son algunos de los mecanismos que teoricamente podrían estar detras de estas formaciones tan extrañas (llamadas Nubes moleculares donde son más densas y "Cirros" donde resultan más tenues), pero lo cierto es que aun no existe una respuesta definitiva.

Los vivos colores no son "reales", sino una herramiento aplicada por los técnicos para diferenciar mejor las variaciónes de temperatura...así los tonos blanco-rosados marcan regiones donde el polvo se encuentra a unas decenas de grados por encima del cero absoluto, mientras que las que muestan colores más intensos indican valores entorno a los -261°C, tan sólo 12 grados por encima del cero absoluto. La zona más "cálida" está concentrado en el plano de la galaxia, mientras que el polvo situado por encima y por debajo del disco galáctico se encuentra a menor temperatura. Los puntos brillantes corresponden a lugares donde se están formando nuevas estrellas.

Estos datos forman parte del primer análisis realizado por Planck de todo el cielo en las longitudes de onda del rango de las microondas, realizado desde su actual posición el el punto de lagrange 2, a 1.5 Millones de Kilometros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. Girando sobre si mismo sus instrumentos realizan un barrido del cielo, cruzando la Vía Láctea dos veces en cada revolución, por lo que, ademas de registrar la luminiscencia del Big Bang, se podrán obtener mapas de nuestra galaxia con un altísimo nivel de detalle.

El cielo nocturno se presenta, ante nuestros ojos, como un reino de paz...nada es más relajante que observar el mar de estrellas que se habre ante nosotros una noche oscura y lejos de cualquier fuente de contaminación lumínica. Pero como otras tantas cosas es una simple ilusión, fruto de nuestras limitaciones tanto temporales como sensoriales. Un reino caótico y siempre cambiante se esconde más alla de las tinieblas de la noche.

Planck, una de las últimas y más ambiciosas apuestas de Europa el la exploración del Universo.

Planck se situa en el punto de Lagrange 2 (L2), uno de los cinco puntos gravitatoriamente del sistema Tierra-Luna, situado 1.5 Millones de Kilómetros. Cualquier objeto o vehículo situado alli se moverá alrededor del Sol manteniendo la distancia y la posición con respecto a La Tierra.

Las localización del Sol dentro de la Via Lactea...desde esa posición interna es muy complicado tener una visión global de la galaxia, motivo por el cual solo podemos deducir su forma mediante los datos disponibles...está representación se basa en las ideas más recientes que tenemos sobre este tema.


Lanzamiento de Planck y Herschel desde el Europe's Spaceport, en la Guayana Francesa, a bordo de un cohete Ariane 5.

Planck desvela un telón de fondo cósmico formado por polvo frío