Fijado el 5 de Abril como fecha para el lanzamiento del Discovery.La era de los transbordadores espaciales, seguramente el símbolo mas duradero y popular de la carrera espacial llega a su final...por delante quedan solo cuatro vuelos antes de que estos veteranos vehículos se retiren, dejando por delante un panorama lleno de incógnitas para los Estados Unidos, que perderá su capacidad de enviar vuelos tripulados, una situación sin precedentes para una potencia que tiene el orgullo de haber protagonizado algunos de los momentos más gloriosos de la historia espacial y de haberla liderado durante décadas. Todo quedará en manos de empresas privadas como Space X, que deberán ofrecer acceso a la órbita terrestre con sus propios vehículos...si todo va bien y logran superar este reto, claro está.
Mientras el futuro, para bien o para mal, llama a las puertas, el presente cierra sus últimos capítulos antes de convertirse en parte de la historia...el Discovery se encuentra ya en la plataforma de lanzamiento 39A listo para hacer iniciar la misión STS-131, el 131º vuelo de la historia de los Space Shuttle y el 33º que viajará hasta la ISS. Tras una serie de problemas técnicos, finalmente ya tiene una fecha fijada: El próximo 5 de Abril.
La tripulación está formada por el comandante Alan Poindexter,el piloto James Dutton, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson, Naoko Yamazaki (de la Agencia espacial japonesa, o JAXA), Richard Mastracchio y Clayton Anderson, y afrontarán un viaje de 14 días, nueve de los cuales permanecerán en la Estación Espacial Internacional.
Durant su estancia entre las estrellas realizarán tres salidas al exterior, durante las cuales procederán a la substitución de un viejo tanque de Amoníaco refrigerante, además de otras misiones secundarias...igualmente se transferirá a la ISS los suministros transportados dentro del módulo Leonardo, situado en la bodega del transbordador, y que incluye numerosos equipamentos científicos.
El veterano programa de los transbordadores afronta su recta final...tan solo cuatro vuelos restan para que se cierre una de las etapas más famosas de la carrera espacial y que la ya familiar imágen de uno de estos vehículos elevandose hacia el firmamento permanezca solo en las paginas de la Historia
La tripulación del Discovery, posando junto al transbordador durante los ensayos de la cuenta atrás.
El Discovery instalado en la plataforma de lanzamiento...una de las últimas veces que podremos ver esta imagen.
El módulo Leonardo sirve para cargar en su interior los suministros y facilitar después su traslado a la ISS, pues puede ser extraido de la bodega y acoplado a la Estación Espacial...una vez concluida esta operación es trasladado de nuevo al transbordador y regresa con el a la Tierra.NASA clears space shuttle Discovery for April 5 launch
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