Los libros de Marte

Los estratos del interior del crater Gale revelan un completo registro climático del pasado marciano.

Mars Reconnaissance Orbiter, el más y potente integrante de la familia de vehículos que actualmente estudian Marte, se ha convertido, a pesar de los problemas por los que paso recientemente, en nuestro mejor observador del planeta rojo y quién esta desvelando en mayor medida los secretos sobre su pasado, de como desde una epoca mucho más cálida y húmeda se fue convirtiendo en el mundo frio que es hoy día. La MRO nos está ofreciendo pistas y detalles que los científicos, como si fueran auténticos detectives, van estudiando para sacar a la luz la verdad que tras ellas se esconden.

Uno de los lugares más interesantes y que más pistas nos ofrece en esta ardua tarea es el crater Gale, que con sus 150 Kilómetros de diámetro y 3.5-3.8 Mil Millones de años de edad, esconde en su interior, en especial en el montículo que se eleva cerca de su centro y que, como las imagenes y datos enviados por la MRO revelan, todo un registro de la evolución climática del planeta con una claridad insospechada: "Mirando a las capas de abajo a arriba, desde el mayor al menor, se ve una secuencia de la evolución de las rocas que es el resultado de cambios en las condiciones del medio ambiente a través del tiempo", explica Ralph Milliken, del Jet Propulsion Laboratory.

Efectivamente, este elevación conformada por inumerables capas, muestra una composición química reveladora...las capas inferiores y se cree más antiguas estan compuestas por arcillas, que solo se forman en ambientes muy húmedos. A medida que vamos subiendo y avanzamos en el tiempo esto cambia, pasandose a una serie de capas de Arcillas y Sulfatos intercaladas unas con otras, siendo estas últimas fruto de la evaporación del agua. Tras esta llega una etapa donde los Sulfatos son las dominantes y las Arcillas practicamente han desaparecido...y finalmente, la parte superior no muestra señal alguna de material alterado por la presencia de líquido.

El origen de esta elevación, aislada en medio de la nada, sigue sin estar del todo clara, aunque es posible que sean los restos erosionados de las capas de sedimientos que, en algun momento del pasado, llenó este crater.

Gale es, sin lugar a dudas, de gran interes para los estudiosos de Marte, y por ello siempre ha sido un lugar potencialmente interesante para enviar un vehículo explorador...fue uno de los candidatos para recibir a Spirit, aunque finalmente este aterrizo en Gustav, y esta ahora mismo entre los cuatro "finalistas" escogidos por la NASA como posible punto de llegada del nuevo rover Curiosity. Pronto sabremos si Gale y su "libro climático" es el elegido.

Visión artística desde el interior de Gale.

Mapa topográfico del interior del crater Gale, con el montículo cerca del centro de la llanura....la elipse marca la zona donde habría aterrizado Spirit en caso de haber sido esta la destinación escogida.

Curiosity en pleno trabajo de exploración y estudio...¿Quizás en el interior de Gale?

Layers Piled in a Mars Crater Record a History of Changes

Evidence for Water and Wind Processes in Gale Crater