Los destellos de la Tierra

Firefly, el pequeño satélite destinado a resolver el enigma de las emisiones de Rayos Gamma terrestres.

Mediados de los 90...nuestra visión astronómica se estaba ampliando cada vez a mayor velocidad, desvelando un Universo cada vez más complejo, activo y dominado por fuerzas de potencia inimaginables, entre las cuales, sin duda, destacaban las explosiones de Rayos Gamma, emisiones de energía tremendamernte potentes que se relacionaba con la presencia de agujeros Negros, estallidos de estrellas extremadamente masivas y otro tipo de fenomenos altamente energéticos. Sin embargo, si algo tiene el Cosmos, es que siempre puede sorprenderte de la manera mas inesperada...

Y esa sorpresa fueron las TGFs, flashes de Rayos Gamma de gran potencia...que no provenían de las profundidades estelares, sino de una dirección completamente opuesta: De la Tierra. Algo que cogió por totalmente por sorpresa a la comunidad cientifica."De hecho, antes de la década de 1990, nadie sabía que existían. Y sin embargo, son los más potentes aceleradores de partículas naturales de la Tierra", expl Doug Rowland, del NASA Goddard Space Flight Center.

Y realmente es asi...impulsadas por campos eléctricos que parecen producirse por encima de las nubes de tormentas, las partículas proyectadas adquieren energías que llegan a superar los 20 Mega Electrón-Voltios (Mev), alcanzado velocidades casi lumínicas, y al chocar estos viajeros ultra-veloces con las moléculas que conforman nuestra atmósfera generan estos "flashes" de Rayos gamma que se proyectan hacia el espacio...son proceoso de fuerza tremenda, pues en comparación las partículas responsables de generar las espectaculares Auroras que iluminan amplias regiones apenas tiene una milésima parte de las implicada en los TGFs.

Como funcionan? Que relacion tiene con la actividad tormentosa? Están implicadas en las descargas eléctricas que recorren las nubes de tormenta? Para explicar esto Rowland y sus colegas del GSFC, Siena College, Universities Space Research Association y Hawk Institute for Space Sciences lanzaran, entre 2010-11 Firefly, un satélite de apenas el tamaño de un balón de futbol, un coste inferior al millón de dolares (100 veces menos de lo que suele constar un satélite "normal") y cuya puesta en órbita estará a cargo del programa National Science Foundation's CubeSat, que lanza pequeños satélites integrados como "polizones" en los lanzamientos de satélites de mayor tamaño. En resumen, una misión barata en cuanto a costes pero que promete ofrecer una nueva visión de los misteriosos TGFs.

Su estudio, pero, podría tener otra vertiente, y es entender como se desencadenan las descargas en las nubes tormentosas, algo que, por extraño que pudiera parecer a estas alturas, sigue teniendo misterios por resolver.Sabemos que las turbulencias dentro de una nube de tormenta separa las cargas eléctricas, generando un enorme voltaje, pero la tensión necesaria para ionizar el aire y generar una "chispa" es aproximadamente 10 veces mayor que la que habitualmente se registran en dichas nubes...como explica Rowland "Sabemos cómo las nubes se cargan, pero simplemente no sabemos cómo se descargan. Ese es el misterio".

Podrian dar las TGFs la energia necesaria? podrian ser los oleadas de electrones generados por los flashes de Rayos Gamma lo que ayudas a iniciar la descarga, a producir los relámpagos? Es una de las posibilidades mas interesantes que intantara delucidar FireFox...se calcula que se prducen unos 100 TGFs al día, mientras que se generan cientos de miles o millones de relámpagos en el mismo periodo de tiempo. Si existe una relación deberían detectarse muchísimos más de estos estallidos.

Puesto que este satélite buscara especificamente estas emisiones, algo que hasta ahora no se había hecho, es posible que la cifra se eleve muchisimo, lo que haría mas probable una relación entre ambos fenómenos.

FireFly observará los estallidos de Rayos Gamma que se producen en la atmosfera terrestre

Firefly Mission to Study Terrestrial Gamma-ray Flashes