Hasta el último día

La NASA extiende la misión de la sonda Cassini hasta 2017.

En cualquier misión de exploración se busca exprimir hasta el último segundo de tiempo, organizando todas las mediciones y observaciones de forma que se lleguen a cumplir unos objetivos mínimos, estableciendo un tiempo máximo para alcanzarlos que encaja con la previsión mas pesimista posible sobre la esperanza de vida del vehículo...es un "seguro de vida" con el cual se intenta asegurar el éxito científico de la misión sin depender de que la resistencia de la sonda cumpla y supere lo esperado.

Es por ello que las misiones suelen superar casi siempre las previsiones, pues estas se situan en el escenario más negativo posible...asi, tenemos el ejemplo de Spirit y Opportunity, de la que se esperaba una superviviencia de 3 meses pero que ya llevan seis años en activo (lo que no deja de ser una hazaña), o de la mítica Voyager 2, de la que inicialmente se creia que solo alcanzaría Jupiter y Saturno, pero que siguio adelante, sobrevolo Urano y Neptuno, y hoy, mas de 30 años después, nos sigue enviando información desde las mismas fronteras del Sistema Solar.

Una de las consecuencias de esto es que casi todas las sondas y vehículos de exploración, si se encuentran en condiciones para seguir adelante o, en el caso de las sondas espaciales, con suficiente combustible para los impulsores destinados a mentenerlas estables, ven como sus misiones, tras cumplir esa fase primaria, son extendidas en el tiempo, recibiendo fondos extra y dando a los científicos que trabajan con ellas la oportunidad de recolectar nuevos datos y plantear de forma mucho más pausada nuevos objetivos. En cierta forma es como un "tiempo extra" tras el final del partido, una prorroga indefinida que suele ser incluso más productiva que el "partido" en si mismo.

Es algo lógico...tras todo el dinero gastado en su construcción y el tiempo invertido hasta poder alcanzar el objetivo, nadie esta dispuesto a pulsar el "off" de un vehículo que aun parece capaz de seguir avanzando y ofrecer un caudal de información científica. Llegar hasta Marte, por no hablar ya de Jupiter o Satuno, no es tarea facil ni rápida, y que haya algún explorador robótico en cualquir mundo del Sistema Solar es un privilégio que hay que exprimir al maximo. Es por ello, por ejemplo, que se sigue luchando para mantener en activo a Spirit, a pesar de estar inmovilizado y de que tras seis años de trabajo a cumplido con creces sus objetivos.

Y lo mismo puede decirse de la protagonista de este post, la veterana Cassini...lanzada en 1997, entro en órbita alrededor de Saturno tras siete años de viaje, en 2004, y desde entonces a revolucionado nuestro conocimiento sobre este peculiar planeta de una forma tan radical que bien puede decirse que hay un antes y un despues de su llegada...Titan, Encelado, las diversas lunas menores, los anillos, el activo planeta...todo ello ha pasado por delante de las cámaras de esta sonda y sus doce intrumentos científicos, en un caudal de información cuyo análisis que dara trabajo durante mucho tiempo. Y que esta destinado a aumentar aun más, pues seguirá teabajando, como mínimo, hasta 2017, tal como anunció la NASA.

"Es una misión que nunca deja de darnos resultados cientificos sorprendentes y mostrandonos nuevas perspectivas. Este viaje histórico de descubrimientos e imagenes sorprendentes han revolucionado el conocimiento de Saturno y sus lunas", explica Jim Green, de la division planetaria de la NASA.

Con la asignación de un nuevo paquete economico estimado en unos 60 Millones de Dólares los técnicos esperan ahora que Cassini, que muestra un buen estado de salud a pesar de todos los años que lleva en el espacio, pueda observar cambios estacionales...llegó a Saturno justo durante el Solsticio (de Invierno en el Norte y de Verano en el Sur) y si aguanta hasta 2017 llegará hasta el siguiente, lo que permitirá completar la observación de un ciclo climático completo de Saturno y registrar todos los cambios que se produzcan.

"Esta ampliación ofrece una oportunidad única para seguir los cambios estacionales de un planeta exterior en su camino desde el Invierno hacia el Verano. Algunos de los descubrimientos más emocionantes aún estan por llegar" explica Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini.

Aunque no deja de ser un anuncio esperado la confirmación de esta nueva extensión de su mision en Saturno (es el segundo que recibe) no deja de ser una muy buena noticia, en especial porque denota que entre todos aquellos que siguen el día a día de esta veterana sonda existe la confianza y la seguridad de que Cassini se mantendrá activa durante mucho tiempo y seguirá ofreciéndonos momentos memorables en la historia de la exploración del espacio.

Los "Geisers" de Encelado son uno de los descubrimientos más espectaculares de Cassini.

Una visión única de Saturno, con el Sol situado justo detras suyo...el sistema de anillos visto con todo su esplendor y desde un punto de vista imposible de lograr desde la Tierra.

Titan y su densa atmósfera ha sido el gran objetivo de estudio de Cassini, que ha sobrevolado esta luna decenas de veces.

La luz de la Aurora en el polo de Saturno...la constante observación del planeta a corta distancia nos permitió conocerlo con una profundidad nunca antes soñada.

La imagen del Sol se refleja en la superficie de los anillos, que vistos desde la distancia parecen compactos pero que, en realidad, estan formados por un numero inimaginable de pequeños cuerpos de hielo.

"Nada tiene tanto poder para alterar nuestra perspectiva de nosotros mismos y de nuestro sitio en el cosmos como esas imágenes de la Tierra que obtenemos de sitios tan lejanos como Saturno"...esta frase expresa por completo el profundo significado de esta fotografía, donde nuestro planeta se observa como un punto azul en la esquina superior derecha.

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