Hacia la nueva frontera

El Hubble detecta el integrante más pequeño conocido del cinturón de Kuiper.

Vivimos una epoca de creciente expansión de nuestro conocimiento del Cosmos, no solo hacia la inmensidad galáctica sino también dentro de nuestro propio Sistema Solar, que en pocas dácadas pasó de ser un lugar del que creiamos conocer sus limites a otro tan vasto y desconocido que practicamente podemos decir que solo ahora empezado a alcanzar...Plutón, la antaño última frontera, hace tiempo que perdió esa condición, pasando ha ser apenas la antesala de un vasto reino conocido como el Cinturon de Kuiper.

Sedna, Quaoar, Eris, Makemake, Haumea ...numerosos son los nuevos mundos descubiertos en las profundidades mas alll, en un numero creciente que demuestra hasta que punto el Sistema Solar, nuestro propio hogar, aun sigue siendo un lugar por descubrir.

Y en el esfuerzo para alcanzar sus límites más lejanos y sus miembros más desconocidos se enmarca este último descubrimiento...si hasta ahora se había localizado cuerpos de gran tamaño (en algunos casos mayores que el propio Plutón), el último en añadirse a la lista se sitúa en el extremo opuesto, pues estámos hablando del más pequeño conocido: Apenas 1 Kilómetro de diámetro.

El responsable del descubrimiento ha sido el renovado Hubble, pero no por su lente principal (porque un cuerpo de ese tamaño y a una distancia de más de 6.000 Millones de Kilómetros es 100 veces mas debil de lo que podria ver directamente), sino por los Fine Guidance Sensors (FGS), tres sensores extremadamente sensibles que se utilizan tanto para ofrecer datos de posición al propio telescopio como para realizar mediciones de Astrometría, rama de la Astronomáa centrada en medir con precision la posición y el movimiento de los cuerpos celestes

Y es en los datos por ellos suministrados donde los tecnicos detectaron lo que, tras descartar otras posibilidades, parece ser la ocultación momentanea de una estrella por un cuerpo que pasaba justo por delante de ella...en cierta forma podemos hablar de un trabajo de detectives, donde a partir de un evento que apenas duró 0.3 segundos se calculó el tamaño del objeto, deduciendolo a partir tanto del tiempo como del nivel de "oscurecimiento" que provoco. Por tanto seria prematuro y arriesgado decir que estamos ante un hecho confirmado, pero si, dentro de lo limitado que son estos datos, con una probabilidad razonablemente alta de ser cierta.

Como puedo localizarse algo tan insignificante? La respuesta es que se estaba buscando algo así, y que, por ello, los tecnicos analizaron los información enviada los ultimos 4.5 años por los FGS, que incluyen los datos de hasta 50.000 estrellas guias, buscando algun tipo de variación que delatara la presencia de algun miembro del Cinturón de Kuiper. Como parece ser el caso que nos ocupa. Y se planáa ampliar dicho estudio a la totalidad de datos recibidos desde que el Hubble iniciara sus operaciones, en 1990, por lo que es posible que ocurran nuevos hallazgos.

Han pasado 18 años desde que se descubrió el primero de ellos...y desde entonces su numero no ha dejado de crecer, mostrando la existencia de una gran familia de pequeños mundos que se extienden más alla de Plutón, moviendose en una vasta región que la luz solar apenas logra iluminar. Su existencia nos obligó a replantear la forma de clasificar los cuerpos celestes y el definir que es exactamente un planeta...una controversía que terminó (de momento) con Plutón "degradado" a una nueva categoría, de la "Planeta enano", creada para englobar toda esta infinidad de nuevos y pequeños mundos. Paso de ser el planeta más lejanoh a ser considerado el miembro más cercano del Cinturón de Kuiper.

Fue el final de una visión tradicional del Sistema Solar que ya había empezado a quedar obsoleta en 1992, cuando se detectó el primer integrante de esta población planetaria.

Cuantos mundos quedan aun por descubrir en esta nueva y vasta región del Sistema Solar, hasta hace poco desconocida para nosotros a pesar de tenerla, a escala estelar, a las puertas mismas de casa? Nuestro hogar cósmico aun guarda muchas sorpresas.

Una vision desde el abismo...el Cinturón de Kuiper, del que forman parte los mundos recién descubiertos, y tras el una inmensa concentración de cometas llamada Nube de Oort, de la que aún no se ha detectado ningún miembro directamente pero cuya presencia de deduce extrapolando las trayectorias de los cometas "recien llegados". Se calcula que podria extenderse hasta los dos años-luz del Sol, casi a mitad de camino de la estrella más cercana..la época en que Plutón era la frontera última y más distante queda ya muy lejos.

Los mundos de mayor tamaño del cinturón de Kuiper...de los que Plutón, como puede verse, no es el mayor. Una constelación de pequeños planetas de todas las formas y tamaños imaginables pueblan las fronteras más lejanas del Sistema Solar.

Imagen de Eris y su pequeña Luna, Disnomia...con un diámetro de unos 2400 Kilómetros, su descubrimiento fue el "golpe de gracia" a las aspiraciones de Plutón de mantener su categoría de planeta.

Visión artística de Eris y su pequeña luna...flotando a medio camino entre la calida luz del Sol y la fria oscuridad interestelar, este mundo es el mas claro representante de la nueva frontera del Sistema Solar que justo ahora estamos empezando a descubrir.

Hubble Finds Smallest Kuiper Belt Object Ever Seen

Hubble Instruments

Lista actualizada de los objetos del cinturón de Kuiper