Cara y Cruz

Una misión histórica, dos vehículos exploradores que han superado todas las expectativas, seis años de aventura marciana...Spirit y Opportunity han alcanzado éxitos de tal magnitud que ni los más optimismas podian esperar, pero la suerte de uno y otro ha sido, en más de una ocasión, bien opuesta. Mientras el primero ha tenido que ir superando obstaculos, el camino del segundo ha sido mucho mas facil...son las dos caras de una misma moneda, la que representa el extarodinario viaje de estos gemelos estelares. Veamos los caprichos del destino que han marcado el destino de uno y otro.

Llegada a Marte: Puede decirse que los acontecimientos que rodearon sus primeros momentos en el planeta Rojo ya fueron casi premonitorios...así, mientras la primera comunicación de Spirit con la Tierra para confirmar que todo habia ido bien tardó unos 15 minutos en producirse (un lapso de tiempo que se hizo eterno, no solo para los técnicos de la misión sino paras todos los aficionados que seguían los acontecimientos en todo el mundo) la de Opportunity apenas tardo unos segundos. Nada relevante pero, visto en prespectiva, con cierta carga simbólica.

Poco despues llego el primer susto: Los problemas en la memoria flash de Spirit, que lo pusieron en estado crítico varios días y durante los cuales la posibilidad de que se perdiera definitivamente fue muy alta...al final el magnífico trabajo de los técnicos consiguió salvar la situación y volverlo a la vida. Ahora, tras seis años de aventura, cuesta imaginarlo, pero su viaje bien pudo llegar a su final horas despues de su llegada. Opportunity, por su parte, no presentó problemas de ninguna clase.

No fue este el último problema para Spirit...uno de los Airbags que lo protegieron durante al aterrizaje no se replegó correctamente, lo que impidió su salida del módulo que lo habia transportado hasta el planeta rojo tal como se había programado, obligando a una salida "alternativa". No fue nada importante, pero era un nuevo obstáculo que el destino parecia poner en su camino. Opportunity, una vez mas, no tuvo este tipo de dificultades

La busqueda del agua. Tan lejos, tan cerca: El objetivo principal de ambas era encontrar señales de la antigua presencia de agua líquida, pruebas de la existencia de un ambiente potencialmente acogedor para la vida, presente o pasada. Y en eso también su suerte fue dispar. Spirit aterrizó en en interior del cráter Gusev, en lo que parecía que había sido un antiguo lago, sin duda un lugar muy prometedor..sin embargo no encontóo indicio alguna de agua. La zona estaba totalmente seca, como si posteriores coladas de lava hubieran cubierto toda señal de su presencia...pasarían meses de avances y estudio para que, finalmente, encontrara las primeras pruebas de que allí también, en algun momento del pasado, habia corrido el líquido elemento.

En cambio el aterrizaje de Opportunity fue, sin lugar a dudas, uno de los más afortunados de la historia...tras caer en Meridiani Planum y realizar unos cuantos botes terminó en el interior de un pequeño crater de 20 metros de diametro, uno de los pocos que había en las cercanía de una llanura por otro lado casi carente de accidentes geográficos. Y alli, a pocos metros del punto donde se detuvo definitivamente, aparecieron unas extrañas capas rocosas que habían quedado expuestas por el impacto...pocos días despues se anunció que Opportunity habia localizado en ellas señales de actividad acuática. No habia tenido que ir en su busca, pues allí estaban, delante mismos de sus ojos...utilizando terminos golfísticos, fue un "hoyo en uno" a escala interplanetaria.

Luz y polvo: Como vehículos que dependen de la luz solar para su funcionamiento, la actividad de ambos esta condicionada por la claridad del cielo marciano, la presencia de tormentas de polvo y la estación en que se encuentre el Hemisferio. Y nuevamente Spirit tuvo que hacer frente a las mayores dificultades. Parte de ellas derivan del mismo punto escogido para aterrizar...al estar más cerca del Ecuador Opportunity recibe más luz, pues el Sol alcanza una mayor altura en el firmamento, y incluso en pleno Invierno el tiempo en que ha tenido que detener sus actividades para ahorrar energia siempre ha sido considerablemente menor que el necesitado por su hermano, que tiene más dificultades en conseguir la energia necesaria para sobrevivir.

Pero el maximo enemigo de ambos es el polvo en suspensión, todo un peligro diminuto pero tenaz que se acumula sobre los paneles solares y reduce su capacidad de captar luz solar...pero que atacó mucho más a Spirit que a Opportunity, hasta el punto que estuvo cerca de poner punto final a la vida operativa del primero en más de una ocasión. Pero, aunque solo sea en esto, la fortuna estuvo de su lado y episodios de fuertes vientos los han limpiado repetidamente.

Buena forma y mala forma: Sin duda las condiciones ambientales y el tiempo pasa factura a dos ingenios de los que nunca se esperó que funcionaran tanto tiempo...pero es Spirit, nuevamente, quien se lleva la peor parte: Una de las dos ruedas delanteras dejó de funcionar tras dos años en el planeta rojo, obligando desde entonces a los tecnicos a moverlo "marcha atras", para dejar la rueda "muerta" por detras de la linia de avance y poder asi arrastrarla sin que afecte a la dirección del desplazamiento. Junto a esto se le suman recientes problemas en la memoria, con diversos episodios de "amnesia" en que el vehículo olvidó las instrucciones recibidas. Opportunity, en este aspecto, sigue en plena forma.

Y el futuro? Como no podia ser de otra manera, con prespectivas bien opuestas...Spirit sigue atrapado en la trampa de arena en que cayó hace meses, una segunda rueda dejó de funcionar recientemente, lo que limita aun más las opciones, y las pespectivas de sacarlo se reducen día a día. No solo eso, sino que su inclinación no es adecuada para aguantar el Invierno que se acerca y bien podríamos estas a las puertas de su final...mientras, Opportunitty sigue en forma, en una imparable marcha a traves de Meridiani, rumbo al crater Endeavour.

Cada vez parece mas probable que este último tenga una vida mas larga que la de su hermano, y que prosiga su viaje a traves de Marte incluso despues de que Spirit nos haya dejado para siempre. Al fin y al cabo seria el desenlace lógico en la aventura de dos hermanos gemelos nacidos bajo estrellas bien distintas.

"Dust Devil" captado por Spirit...captados en gran numero en el crater Gustev, estos curiosos fenómenos atmosféricos fueron su tabla de salvación, pues al menos en una ocasión fueron los responsables de que sus paneles solares quedaran limpios de polvo.

Una de las últimas tomadas por Spirit antes de los graves problemas en la memoria Flash que estuvo a punto de provocar la pérdida del vehículo apenas comenzada la misión...puede verse el módulo dentro del cual viajó hasta Marte y los AirBags que lo protegieron durante el aterrizaje. Este lugar recibiria el nombre de Columbia Memorial Station, en memoria de los astronautas fallecidos en el accidente del transbordador Columbia.

Panorámica tomada por opportunity justo despues de aterrizar en el interior de un pequeño crater...las señales circulares que se ven en la parte central Izquierda son las marcas dejadas por los ultimos "botes" que dió antes de detenerse definitivamente, mientras que la franja de terreno removido que se observa en primer plano es el resultado del repliegue de los AirBags. Arriba a la derecha parte de la capa rocosa en la cual encontro las primeras señales de antigua actividad acuatica.

Imagen tomado por la Mars Global Surveyor, donde puede observarse, señalado con una flecha, donde terminó Opportunity...un auténtico "hoyo en uno".

El crater Eagle, donde cayó Opportunity, fotografiado por este desde el exterior...puede verse el módulo de aterrizaje (renombrado Challenger Memorial Station), en memoria de los fallecidos en el desastre de este transbordador), los capas rocosas que tan buenos y rápidos resultados científicos ofrecieron y las huellas dejadas por el propio vehículo en su interior. Tras tomar estas imágenes inició una aventura que, seis años despues, aun continua.

Una visión en vertical de Spirit creada a partir de imagenes individuales y que permite observar el peor enemigo de ambos Rovers...el polvo que se acumula sobre sus paneles solares.

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