El navegante del frío

Cuenta atras para el lanzamiento del telescopio espacial WISE.

Un nuevo miembro de la gran familia de observatorios espaciales vive sus últimos días en nuestro planeta antes de iniciar su viaje, ya alojado en la cima del lanzador Delta II en la base de las fuerzas aereas en Vandenberg, desde donde, el próximo 11 de Diciembre, partirá hacia una órbita polar a 525 kilómetros de altura. Su misión, completar un mapeado casi completo de la bóveda celeste en el espectro infrarrojo con una sensibilidad asombrosa y con el cual se espera descubrir todo un nuevo universo de objetos hasta ahora desconocidos, incluidas nuevas estrellas situadas a menos de 25 años-luz de nosotros y que, al ser enanas rojas y marrones extremadamente frias y oscuras, han podido pasar desapercibidas hasta ahora.

Para ello, una vez en órbita polar y sincrónicra, y a lo largo de una misión inicial de 7 meses, WISE tomará 1.5 Millones de imagenes, cada una de ellas de 11 segundos de exposición, que terminarán cubriendo el 99% de la boveda celeste. Todo ello con una sensibilidad que deja muy atras a todos sus predecesores...1000 veces más que el IRAS y 500.000 que la del Cosmic Background Explorer (COBE). Cifras estas que ya dejan clara la potencia de este nuevo ingenio, que junto al SOHO y el Herschel abrirán nuevas puertas hacia el Cosmos en una frecuencia del espectro, el infrarrojo, que sigue mostrandose como la mas util util y revelador para la astronomía.

Que se espera de WISE? Pues muchas cosas, tanto a largas distancias como en lugares relativamente cercanos a nosotros...localización de asteroides y cometas con órbitas que pudiesen cruzar la de la Tierra, una estimación mucho más precisa del tamaño y distribución de la población de asteroides, localización de Enanas Marrones (proto-estrellas que no llegaron a iniciar reacciones de Fusión en su nucleo por carecer de suficiente masa) cercanas, estudio de las llamadas "ultraluminous infrared galaxies" o ULIRGs, de las estrellas recién nacidas y de los discos planetarios alrededor de ellas, conseguir una vista detallada de la estructura de nuestra galaxia, ect,ect...como puede verse són grandes las expectativas dipositadas en esta misión.

Para conseguir mirar el Universo de forma tan sensible sin que el propio calor del ingenio espacial distorsione las mediciones sus delicados intrumentos irán dentro del llamado Criostato, el cual esta lleno de hidrógeno congelado y cuya evaporación los mantendrá lo suficientemente frios (a unos 17 grados kelvin) como para poder trabajar sin interferencias. Evidentemente eso limitará la duración de su actividad al que tarde en agotarse el refrigerante, algo que se calcula que ocurrira en unos 10 meses...como se espera completar un mapeado del firmamento en seis, se habra tiempo de terminarlo y realizar un segundo, aunque este solo de forma parcial.

Así pues, solo queda esperar el final de la cuenta atras y desear la mejor de las suertes a este nuevo ingenio espacial, que profundizará en el Universo que nos rodea, tanto el lejano como el más cercano a nosotros, y del que se espera saque a la luz parte de una realidad aun escondida entre las sombras.

Video explicativo de como WISE orbitará La Tierra y tomara imágenes de toda la boveda celeste.

Traslado del WISE (capsula blanca en la parte superior de la fotografía) a la parte superior de la estructura donde se aloja el cohete Delta II, para proceder a su acoplamiento.

WISE ya instalado en la cima del Delta II y a la espera de que se cierra la "cofia"que debe protegerlo durante el despegue.

El Criostato, destinado a mantener los intrumentos de WISE lo suficientemente frios para que ningun rastro de calor propio interfiera en sus mediciones.

WISE