Historias de una pequeña luna

Cassini sobrevuela por última vez Encelado antes de que la noche invernal cubra su hemisferio Sur.

Como si de delicadas nubes se trataran los "geisers" se destacan por encima de la oscuridad reinante, incluso en imagenes vistas tal y como nos llegan desde Saturno, sin ningún tipo de tratamiento para aumentar su resolución. Y a pesar de ello són hermosas...como lo es esta pequeña luna llamada Encelado, una pequeña joya de nuestro Sistema Solar.

La sonda Cassini la sobrevoló el pasado 21 de Noviembre, en lo que era la última oportunidad de observar su polo Sur, alli donde encuentran las llamadas "rayas de tigre", extrañas grietas que són el punto de origen de las espectaculares plumas de vapór de agua y otras partículas que se elevan hacia el espació cientos o miles de Kilómetros, ya que proximamente estas quedaran ocultas por la oscuridad de la larga noche invernal, que durara unos dos años.

"Estas primeras imágenes en bruto son espectaculares, y ofrecen un panorama aún más fascinantes de Encelado. Nuestra meta será profundizar en los datos para comprender mejor la funcionamiento de esta extraña y activa luna", explica Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini.

Se espera que las próximas semanas los científicos procesen y analizen la información recibida, tanto imágenes (como las que podemos ver aquí, aun en "bruto") como datos térmicos...con ellos los científicos esperan levantar un mosaico aun mas detallado del hemisferio Sur de esta luna, así como un mapa térmico de una de las "rayas del tigre" mas enigmáticas con la mejor resolución conseguida hasta la fecha.

El descubrimiento, por parte de la sonda Cassini, de estas espectaculares plumas en un cuerpo de apenas 500 Kilómetros fue una sorpresa para todos...no tanto porque hubiera actividad geológica en ella, ya que las imágenes tomadas por la Voyager 2 en 1980 ya dejaron entrever que algo se movian, sino porque esta fuera de tal magnitud. Tanta que, hoy día, nuestra visión es la de un pequeño pero sorprendente mundo, un lugar activo y cambiante, con un interior donde cada vez parece más probable pueda existir un océano de agua y condiciones adecuadas para la existencia de vida.

Nuestros encuentros con Encelado forman parte, con letras de oro, de la historia de la exploración de espacio...sus grandiosas y brillantes plumas, elevandose majestuosamente hacia la oscuridad ,son parte del maravilloso legado que la Cassini dejara tras de si una vez su voz se apague para siempre. Algo que, esperemos, tarde mucho en pasar.

Encelado a contraluz....las plumas pueden verse surgir desde el horizonte del satélite.

La superficie de la luna, cruzada por crestas y fracturas.

Las "rayas del Tigre", las enigmáticas formaciones situadas en el Sur de la luna y fuente de los Geiser que surgen de ella.

Una de las "rayas del Tigre" vista desde corta distancia...su aspecto que recuerda a las dorsales Oceánicas de la Tierra.

Cassini Sends Back Images of Enceladus as Winter Nears