Una ligera brisa lunar

Iniciada la contrucción de la sonda LADEE, destinada al estudio de la atmósfera lunar.

La Luna, nuestra compañera de viaje...un mundo silencioso, sumido en un sueño imperturbable desde hace Millones de años. Antiguos rovers que dejaron hace mucho de moverse, viejas sondas hoy silenciosas, los restos polvorientos de los Apolo...como una ciudad fantasma, antiguamente bulliciosa y hoy cubierta por un manto de soledad, las señales de que el ser Humano, aunque fuera durante una etapa breve, pisó estas tierras lejanas se encuentran dispersas por todos lados. Pero fue solo eso, un momento de frenética actividad que se extinguió tan rapido como empezó y tras el cual la Luna volvio a sumirse en un profundo silencio.

Pero bien podria estar cerca el final de este sueño sin fin...con la Luna de regreso como lugar de interes prioritario por parte de diferentes potencias espaciales, la actividad humana va nuevamente en aumento...la sonda Japones Kaguya, la China Chang'e I, la India Chandrayaan 1, la norteamericana LRO o la recientemente estrellada en el Polo Sur LCROSS son ejemplos de esta nueva era, y, posiblemente, no son más que el principio. La Luna cambiará, dejará de ser un lugar "puro", y por los científicos quieren conocer lo mejor posible uno de los elementos mas tenues de nuestro satelite antes de que la actividad humana la altera para siempre: Su atmósfera.

Mas de uno se preguntara sorprendido "pero la Luna tiene atmosfera?!"..y la respuesta es que Si. Ciertamente la expresión no tiene el mismo significado que en la Tierra o de Marte, y realmente la palabra le va algo grande, tanto que, tecnicamente, se la considera una Exosfera, un equivalente, a nivel de superficie, de la terrestre, donde es la capa mas alejada y zona de transición final hacia el vacio del espacio.

La "atmosfera lunar" es, por tanto, algo sumamente tenue...así, mientras en la superficie terrestre podemos contar hasta 100 Billones de Billones de moléculas por centímetro cubico de aire, en la Luna apenas contaríamos 100. Eso implica que no suelen tener contacto entre ella, como ocurre en nuestro mundo, sino que se mueven en enjambre, como microscópicos proyectiles que se desplazan en trayectorias balisticas. Y para aumentar lo exótico de su naturaleza, cuando la larga noche se extiende por la llanura lunar, esta curiosa atmósfera se diposita sobre la superficie, esperando el retorno de la luz solar para "despertar" nuevamente. A todo esto se le añaden las partículas de polvo, que cargadas electricamente por la intensa radiación ultravioleta reinante, literalmente levitan sobre la superficie en tenues nubes que pueden llegar a muchos kilómetros de altura.

Como puede verse silencioso ambiente lunar es realmente extraño, y en el caso del polvo, representan un elemento a tener en cuenta, que ya causó serios problemas a los tripulantes de los Apolo por su inaudita capacidad de introducirse en los sitios mas inverosimiles y dañar los trajes espaciales, que tuvieron que soportar mucho desgaste. Esto implica la necesidad ineludible de conocer como actua y en que cantidad existe, para así permitir que las futuras misiones robóticas y tripuladas cuenten con los medios para defenderse de el.

Un lugar tan extraño como delicado, porque al ser algo tan tenue y liviano, la actividad humana que llegue en el futuro posiblemente la alterará de forma clara e inevitable...por ello se lanzará LADEE, que en 2012 iniciará el estudio de la tenue y extraña atmósfera lunar, ahora que su química aun permenece inalterada.

En 1968, la sonda Surveyor 7 captó unos extraños brillos en el horizonte lunar justo despues de que el Sol se ocultara...actualmente se cree que su origen estuvo en la presencia de partículas de polvo hasta muchos Kilómetros por encima de la superficie lunar, que reflejaban la luz solar que aun las iluminaba mientras la noche se habia extendido ya a nivel del suelo.

NASA Mission to Study the Moon's Fragile Atmosphere