Completadas las pruebas en tierra del motor de plasma VASMIR.El pasado 30 de septiembre se llegó al final de un largo viaje...30 años han pasado desde que el ex-astronauta Franking Chang empezó a trabajar en un nuevo concepto de impulsion, varias decadas donde se avanzo poco y 4 años desde que Chang se asoció con la empresa Ad Astra Rocket, que trabaja con la colaboración de la NASA, la universidad de Houston y otras empresas gubernamentales y privadas, nacionales y extranjeras, para llevar adelante de forma definitiva un proyecto con 150 millones de dólares de presuesto. Un minuto antes del mediodía todo este esfuerzo llego al final...solo el de una etapa, evidentemente, pero quizas la mas complicada de todas.
Conocido como VASMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), estamos ante el motor de plasma (o Ionico) más potente jamás contruido y que alcanzó finalmente su máxima potencia (201 kilowatios) en las pruebas realizadas en una gran cámara de vacío que simula las condiciones del espacio exterior instalada en los laboratorios de Ad Astra Rocket...es el punto final, lo mas cercano que las pruebas realizadas en tierra pueden simular su funcionamiento en el espacio. Y es alli donde sera el siguiente ensayo...
Si todo sigue el calendario previsto sera trasladado a la ISS en 2013, donde se encargará de generar el ocasional impulso que esta necesita para compensar la caida producida por la fricción atmosférica. Este tipo de operaciones son llevadas a cabo por los propulsores convencionales de los vehículos acoplados a ella, y que consumen en este tipo de maniobras 7.5 Toneladas de combustible anualmente, mientras que VASMIR solo gastará 0,3...una diferencia que podría representar un ahorro de millones de Dólares para la NASA.
Los motores de plasma utilizan gas previamente Ionizado (de ahi el nombre, motor Iónico) que son despues impulsados por un campo magnético en dirección contraria al avance deseado, generado así un impulso debil pero constante, económico y de larga duración...es un sistema diametralmente opuesto a los cohetes convencionales, que generan una gran potencia pero de duración limitada y con un gran gasto de combustible. No sirve para lanzar cargas desde la superficie terrestre, sino que es un sistema pensado para operar unicamente en el espacio y que puede llegar a generar, acumulando impulso a lo largo de largos periodos, una velocidad de desplazamiento muy superior con un gasto de combustible muy inferior.
VASIMR no es un concepto nuevo (los motores Iónicos ya estan siendo utilizados en algunas sondas, como DAWN o Hayabusa), pero si representa un salto adelante en su evolución...su capacidad es mucho mayor, es capaz de cambiar los parametros de impulso y al no tener los electrodos en contacto directo con el plasma su vida util es mas prolongada.
En vistas a un futuro a corto y medio plazo, estos impulsores serian de gran utilidad para transportar cargas desde la orbita terrestre a la orbita lunar, así como para misiones de exploración interplanetaria, que verian drásticamente reducido el tiempo necesario para alcanzar su objetivo.
Pero, con miras mas lejanas y ambiciosas, motores VASMIR con la suficiente potencia (entre 10 y 20 Megavatios, generados por una pila nuclear) podrian reducir el viaje a Mart , que actualmente es de unos seis-nueve meses, hasta poco menos de 40 días. Esto haria mas viable un viaje de estas características, pues reduciría la exposición de los tripulantes a los efectos de la radiación y la microgravedad, ademas de ofrecer la posibilidad de abortar la misión durante las primeras etapas en caso de detectarse en algun problema, algo que no es posible con los impulsores "covencionales".
Esto último entra ya en el terreno de las ideas y la especulación sobre un futuro que aun esta por llegar...el presente, pero, es mas cercano pero no por ello menos esperanzador. De momento la primera y mas larga etapa de VASMIR a concluido...el tiempo dirá si alcanza con éxito la ultima y definitiva meta, la que significaría su aplicación real en la exploración del espacio.
Propulsion Systems of the Future
Como Funciona el Motor de Plasma VASIMR, el mas poderoso del Mundo
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