De propiedad Estadounidense pero de fabricación Italiana, los tres módulos logísticos sirven de nexo de unión entre los transbordadores espaciales y la ISS.
El trabajo continua para los tripulantes del Discovery, que desde hace ya cinco días se encuentra acoplado a la Estación Espacial Internacional...varias salidas al exterior y la entrega de un nuevo cargamento de provisiones y material científico transportado en el modulo logistico son el eje central de esta misión, la STS-128 dentro del programa de los transbordadores espaciales.
Pero vamos a centrarnos en uno elemento que suele pasar desapercibido pero que es vital en este tipo de misiones...el ya nombredo módulos logisticos o MPLMs (Multi-Purpose Logistics Modules), auténticos puentes de unión "mercantil" entre la Tierra y la ISS, una especie de "camiones de mudanza" en versión espacial.
Aunque de propiedad Estadounidense, las tres unidades que existen fueron construidas por Agencia Espacial Italiana, como sus nombres (Leonardo, Raffaello y Donatello) dejan bien claro, y fueron entregadas a la NASA a cambio de la cesión a Italia de parte del tiempo dedicado a la investigación científica asignado a los USA. Un intercambio en el que, sin duda, ha salido ganado la ISS y su capacidad para recibir suministros.
La idea de los MPLMs es, en pocas palabras, la de disponer de módulos "móviles"...con unas dimensiones de 6.5 por 4.5 metros y una capacidad de carga de hasta 10 toneladas, están diseñados para ser transportados en la bodega de los transbordadores espaciales (ya que tiene las dimensiones justas para ello), y una vez llegados a la ISS, ser acoplados a ella como se haría con cualquier otro modulo...con la diferencia, claro esta, de que, ene ste caso, es temporal: Una vez concluida su misión se desacopla y regresa al Transbordador, para así volver a tierra e iniciar de los preparativos para su siguiente vuelo.
Como puede verse, representa una manera fácil y rápida de realizar la transferencia de la carga...además de ser una momentánea ampliación de la ISS en espacio y capacidad en todos los niveles, pues a pesar de su función como transporte de mercancías, es también un modulo por si mismo, capaz de actuar como tal mientras permanece acoplado...así, dispone de sus propios sistemas de apoyo vital, que permiten a los tripulantes vivir en su interior, detección y extinción de incendios, red eléctrica y funciones informáticas, así como también equipos de refrigeración y congelación para el transporte de las muestras de prueba y de alimentos.
Como puede verse son algo mas que simples contendores, en realidad complejos ingenios con capacidad para ser una pieza mas de la ISS...tanto es así que al menos uno de ellos podría acabar sus días, una vez terminen los vuelos del transbordador, acoplado de forma permanente y convirtiéndose en parte integrante de ella, tal como propone, y cada vez con mayor posibilidades de que se convierta en realidad, la Agencia Espacial Italiana. Aunque eso ya es otra historia.
El interior del modulo Leonardo, el primer en ser construido y entregado a la NASA. Flotando en su interior, el cosmonauta Yuri Gidzenko.
El Modulo Raffaello, acoplado a la ISS en 2005, durante la misión STS-114.
El modulo Leonardo, visible en el interior de la bodega del Discovery durante la actual misión STS-128...el transbordador esta realizando la habitual maniobra de giro completo sobre si mismo, para así permitir tomar imágenes de sus escudos térmicos desde la ISS.
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