Entre dos mundos

Descubiertos mas miembros de una curiosa familia: Los medio Asteroide, medio cometa.

El cinturón de asteroides es un elemento clásico del Sistema Solar en todos los libros astronomía, tanto como lo pueden ser los planetas visibles en nuestro firmamento...aunque realmente solo conocemos su existencia desde la primera mitad del siglo XVIII, cuando primero Ceres y después otros miembros de mayor tamaño empezaron a ser descubiertos por los astrónomos occidentales, que buscaban un hipotético planeta situado entre Marte y Júpiter, pero se encontraron con un anillo de pequeños objetos, una curiosa frontera entre los planetas terrestres y los gigantes gaseosos que aun hoy dia señala el limite entre el Sistema Solar interior y exterior.

Aunque durante un tiempo se pensó que estos asteroides (del griego "de figura de estrella", pues se les veía como estrellas en estos primeros telescopios) eran los restos de un antiguo planeta que fue destruido hace tiempo, hoy dia se cree que nunca existió y que las mareas gravitatoria del cercano Júpiter impidieron su nacimiento.

Asi pues, el cinturón de asteroides se nos presenta como una familia de cuerpos de todo tipo, desde el enorme Ceres, de casi 1000 kilómetros de diámetro, hasta infinidad de objetos que son poco mas que rocas flotando en el espacio...y lejos de lo que se podría pensar esta lleno de sorpresas. Entre ellas el sorprendente 133P.

Descubierto en 1996, era realmente sorprendente, pues estaba expulsando una gran cantidad de partículas, como si fuera un cometa, aunque orbitaba completamente dentro del cinturón de asteroides...¿un antiguo cometa? un asteroide compuesto en gran parte de hielo? Que era 133P, y sobretodo era un caso excepcional o el primero de una familia mas amplia? Resolver esto ultimo era importante, pues podría dar respuesta a cual es su naturaleza real.

Básicamente las teorías se movían entre dos opciones..la primera, que fuera un cometa al que uno o varios encuentros gravitatorios con Júpiter o otro gigante gaseoso hubiera lanzado a una orbita circular completamente dentro del cinturón...la segunda, que fuera una nueva clase de asteroide con una gran cantidad de hielo en el subsuelo que recientemente habría quedado expuesta al exterior, generando las emisiones detectadas.

Cual podría ser la acertada? la solución llego con el reciente descubrimiento de otros asteroides con características parecidas a las de 133P, como por ejemplo, 176P/LINEAR, lo que decantaba a los astrónomos hacia la segunda opción: Que un cometa termine en una orbita circular dentro del cinturón de asteroides es extremadamente difícil...que le pase a unos cuantos ya roza lo imposible.

La solución, pues, es que estamos ante una nueva familia de cuerpos estelars, medio asteroides/medio cometas, que habitan escondidos entre los restos de un mundo que jamás llego a nacer.

Half Comet-Half Asteroid a Fluke? Nope