El pequeño gran viaje de Shepard y Mitchell

Las imagenes de la Lunar Reconnaissance Orbiter resuelven un viejo misterio del Apolo 14.

Hasta que punto llegaron ha estar del borde del gran cráter? Este era una de los misterios sin resolver de la misión del Apolo 14, que el 5 de febrero de 1971 toco la superficie lunar en un punto situado en el altiplano de Fra Mauro, una region formada en gran medida por el material que fue proyectado por un gran impacto ocurrido en la zona del Mare Imbrium...lejos de la relativamente seguras llanuras donde alunizaron sus dos predecesores (Apolo 11 y 12), esta una zona mucho mas accidentada, mucho mas interesante geológicamente, y por ello los casi 90 Kilogramos de material lunar que se trajeron a la Tierra tuvieron (y siguen teniendo) un valor científico inestimable.

Tras una primera salida al exterior se instalo un pack de experimentos científicos denominado ALSEP (Apollo Lunar Surface Experiments Package) a unos 180 metros al oeste donde se encontraba el modulo lunar (Antares)...y durante la segunda llego el gran viaje y el pequeño misterio ahora solventado: Arrastrando el MET (un pequeño carrito para equipos y muestras), y haciendo frente a un camino difícil, lleno de obstáculos y con notable pendiente, Alan Sheperd y Edgar Mitchell emprendieron el camino hacia un el "Cone Crater", situado a mas de 1 Kilómetro de distancia y en un terreno mas elevado.

Ir en esta dirección significaba cruzar por encima del material proyectado por la formación del cráter, y, por tanto, de poder obtener muestras de material situado originalmente bajo la superficie...solo esto hizo que el esfuerzo valiera la pena, pero fue todo un resto físico y mental para ambos hombres.

Para empezar, y por primera vez desde que se iniciaran los vuelos del Apolo, avanzaron tanto que perdieron de vista al modulo, lo que sin duda debió ser toda una prueba para su fortaleza metal, pues Antares era su conexión con el hogar, la única manera de regresar, y dejar de verlo debió sin duda crear una sensación extraña de soledad y temor...igualmente el largo y empinado camino, cargados con el MET y con el peso de los trajes, se debió hacer terriblemente duro y largo. Finalmente no tenían mapas ni marcas en el terreno que les sirviera de guía, por lo que avanzaron en la dirección mas o menos correcta pero sin saber su posición exacta

Tras llegar a la cima y tomar numerosas muestras, llegaron hasta una gran roca, Saddle Rock...en ese momento estaban cerca del borde del cráter, pero sin puntos de referencia claros que les permitiera calcular las distancias, no podían saber realmente cuanto terreno les separaba de el. Fue entonces cuando el control de tierra, conscientes de que el tiempo y el oxigeno disponibles era cada vez mas reducido, se transmitió la orden de dar media vuelta y regresar. Una pequeña decepción para ambos, aunque vistas las circunstancias tal decisión era la mas sensata...pero la pregunta quedo en el aire ¿Cual era realmente la distancia hasta el borde del cráter en el momento en que se decidió que regresaran?

La respuesta ha quedado ahora resulta con las imágenes de la Lunar Reconnaissance Orbiter, que por segunda vez a pasado por encima de la zona de aterrizaje del Apolo 14...con una iluminación solar que llegaba de forma mas perpendicular los rasgos del terreno se hicieron mas definidos, y pudo por fin desvelarse que estuvieron mucho mas cerca de lo que nunca se imaginaron: Apenas 30 Metros les separaban del cráter, un pequeño y rápido paseo que se habría cubierto en minutos...aunque esto, claro, no podían saberlo.

La imagen superior (en version ampliada) muestra toda la actividad hecha en la zona....podemos ver el modulo lunar Antares, y, partiendo de el, las huellas dejadas por las dos salidas realizadas. Hacia el Oeste (izquierda), las señales nos llevan hasta el ALSEP, hacia la derecha, las dejadas por ambos hombres y el MET en su camino hacia el gran cráter de la esquina superior. Si ampliamos la imagen, podemos seguir su camino hasta Saddle Rock...allí fue la ultima parada antes del retorno, y como vemos, realmente a las puertas de su objetivo.

MET, el "carrito de la compra" version selenita.

Saddle Rock,de una longitud de unos 4.5 metros...poco podían imaginar lo cerca que estuvieron de alcanzar su meta final cuando tomaron esta fotografía e iniciaron el retorno

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