Entrando en calor

Spitzer llega al final de su etapa "fria" y inicia una vida "templada".

El espacio que rodea nuestro planeta es un lugar frio, muy frio, pero no lo suficiente para poder ver con claridad el Universo en el espectro infrarrojo...es por ello que no solo se tiene que lanzar un observatorio orbital, sino literalmente conseguir que su interior sea mas frio incluso que el ambiente que lo rodea, algo totalmente opuesto a lo que suele ser habitual. Pero es que se necesita que la emision de calor del propio vehiculo sea minimo para evitar que los resultados queden alterados.

Spitzer fue lanzado en 2003 como parte del conjunto de observatorios espaciales que la NASA puso en orbita para estudiar el Universo en todas las frecuencias del espectro, siendo el infrarrojo su "campo de estudio". Para ello debia mantenerse extemadamente frio, llevaba para ello una carga de Helio liquido que mantenia sus instrumentos a - 271 Cº, es decir a menos de tres grados del Cero Absoluto.

Y hablamos en pasado porque esta es una situacion que se acaba...las reservas de Helio estan casi agotadas y en pocos dias (se calcula que el 12 de Mayo) se habran termiando por completo, por lo que el interior de Spitzer empezara a calentarse...seguira siendo extremadamente frio ( - 242 Cº, tres veces mas gelido que la temperatura mas gelida jamas registrada en la Tierra) pero ya no lo suficiente para que algunos instrumentos puedan seguir trabajando con efectividad.

Es esto el final de la vida util de Spitzer, que de hecho ha funcionado el doble del tiempo previsto? La respuesta es no. Y es que si bien dos de los instrumentos (El Fotometro y el Espectrometro) ya no podran seguir con su tarea, otros dos detectores, centrados en longuitudes de onda mas corta, seguiran funcionando sin problemas y a toda capacidad...esto permitira continuar el estudio, entre otros, de los asteroides en nuestro sistema solar, el polvo estelar, los discos de formacion planetaria, los gigantes gaseosos y las galaxias distantes, asi como seguir viendo a traves del polvo que impregna nuestra galaxia y bloquea la luz visible.

Los cientificos consideran que estamos ante un "renacer" de Spitzer, ya que por un lado seguira estudiando algunos objetos ya conocidos y por otro se abrira a otros campos...de la mision "fria" se pasara a la que se podria llamar mision "templada", con espectativas igual de elevadas: "Vamos a hacer ciencia emocionante con estos dos canales infrarrojos. Nuestro nuevo programa cientifico sacara lo mejor de ellos", explica Michael Werner, del JPL.

Desde su lanzamiento, el 25 de agosto de 2003, Spitzer ha realizado inumerables avances en el terreno astronomico, desde estudiar objetos cercanos, como los cometas, hasta adentrarse en las regiones mas alejadas del Cosmos, observando el nacimiento de estrellas y constantando la existencia de cientos de Agujeros Negros en el corazon de inumerables galaxias. Pero donde mas se le recordara sera por la busqueda de planetas en otras estellas, siendo el primero que consiguio una imagen directa de uno de ellos, en 2005. Y es que sus aportaciones en este campo han sido incomparables (mucho mas que el Hubble, por ejemplo), mostrandose capaz de captar la luz de algunos de estos cuerpos y, a partir de su analisis, deducir datos sobre ellos, como pueden ser temperatura y incluso los turbulentos movimientos de sus atmosferas.

Curiosamente esta caza de exoplanetas, que lo ha hecho tan popular, no fue nunca una prioridas, y ni tan solo estaba claro si podria llegar a ser capaz de ello...pero como ocurre en ocasiones, las capacidades de un ingenio espacial pueden, con el esfuerzo diario de muchisimos tecnicos y especialistas, superar las espectativas de sus propios diseñadores.

Termina una era, casi 6 años en que, sin hacer el ruido mediatico del Hubble, un telescopio espacial llamado Spitzer ha abierto inumerables puertas al conocimiento del Cosmos...y ahora inicia una nueva etapa, que los tecnicos esperan que sea tan brillante como la que ahora estamos dejando atras. Y es que a este explorador del lado oculto del Universo aun le queda mucho por descubrir.

NASA's Spitzer Telescope Warms Up To New Career