Las sondas STEREO a punto de entrar en los puntos de Lagrange cuatro y cinco.Son pozos gravitatorios, lugares donde la gravedad mutua entre dos objetos queda en equilibrio...lugares tan extraños como utiles para la exploracion espacial, ya que son puntos donde un observatorio espacial puede permanecer en la misma posicion respecto a la Tierra. Cinco son los llamados puntos de Lagrange (en referencia al primero que teorizo su existencia, Joseph-Louis Lagrange ), y dos de ellos, los llamados L4 y L5, estan a punto de recibir visita: Las sondas STEREO, destinadas al estudio del Sol.
Como ya comentamos en un post anterior, estas sondas gemelas tiene como objetivo obtener una vision en 3D de nuestra estrella mediante la observacion simultania desde dos puntos separados, simulando en cierta medida lo que hacen nuestros ojos...y para ello tiene que llegar hasta los puntos de Lagrange 4 y 5, que preceden y siguen a la Tierra en su orbita solar, formando un angulo de 60 grados con respecto a ella, tal como podemos ver en la imagen de la Izquierda. Y ahora estan a punto de llegar a ellos.Un acontecimiento que, para muchos astronomos, tiene una gran importancia mas alla de la mision primaria de las STEREO...y es que representa una oportunidad unica para comprobar la veracidad de la llamada "Hipotesis Theia".
Con este nombre se conoce una variante de la teoria del gran impacto, que explica la formacion de la Luna como consecuencia de un catastrofico choque entre una Tierra aun en formacion y un planeta del tamaño de Marte, un choque indirecto que arranco parte del manto del planeta, el cual, junto con los restos del propio visitante, termino por formar nuestro satelite...una idea espectacular pero que explica mejor que ninguna otra teoria alternativa muchas de las particularidades unicas de nuestro satelite, empezando por su propio tamaño y terminando por su baja concentracion de Hierro, que se traduce en un nucleo muy pequeño.
La Hipotesis Theia, como ya hemos dicho, es una variante de esta ultima...en ella se especula la antigua presencia de un proto-planeta en uno de estos dos puntos de Lagrange, que se formo por la agrupacion de numerosos Planetesimales atrapados en este pozo gravitatorio...un mundo teorico llamado Theia y que en algun momento, afectado por la creciente gravedad de los nacientes planetas, acabo por ser expulsado en una trayectoria que le llevo a colisionar con nuestro joven hogar.
"Hace unos 4500 millones de años, cuando los planetas aun estaban creciendo, un mundo hipotetico llamado Theia puede haber sido expulsado de L4 o L5 por la creciente gravedad de otros mundos en desarrollo, como Venus, y enviado, en una trayectoria de colision, hacia nuestro planeta. El impacto resultante expulso las capas externas de Theia y de la Tierra, que finalmente se unieron bajo su propia gravedad para formar la Luna", explica Michael Kaiser, de la mision STEREO.
Durante su viaje, ambas sondas tomaran imagenes con un gran campo de vision de la zona, buscando puntos luminosos que experimenten algun tipo de desplazamiento con respecto a las estrellas de fondo y que revelen la presencia de asteroides de pequeño tamaño (ya que las observaciones desde la Tierra no han revelado nada, por lo que, de estar ahi, deben tener diametros de pocos kilometros como maximo), quizas restos de ese proceso de formacion planetaria que, en los inicios del Sistema Solar, vio nacer a Theia.
Aunque este es un objetivo secundario para las STEREO, su llegada a L4 y L5 representa una buena oportunidad para estudiar de cerca estas regiones extrañas, que podrian esconder en su interior la llave que explique la existencia de un compañero tan inusual como nuestra gran Luna.
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