La llegada de una nueva temporada de tempestades de polvo al hemisferio Sur marciano pone en alerta a los tecnicos encargados de Spirit y Opportunity.Los cambios estacionales, con sus variaciones de temperatura y luz solar, siempre dan lugar a fenomenos atmosfericos caracteristicos...las nieves del Invierno, las lluvias de Primavera, las tormentas de Verano...incluso alli donde las diferencias entre estaciones parece difuminarse hasta casi no existir el paso del tiempo y la posicion del Sol en el firmamento se pone de manifiesto en el clima, como puede ser la temporada de Huracanes en el Caribe o los Monzones en la India.
La Tierra es rica en estos fenomenos, pero Marte tampoco se queda atras...no presenta tanta variedad, pues es un mundo mucho mas pequeño, frio y sin una atmosfera densa y unos Oceanos que permitan un motor climatico mas potente, pero dentro de sus limitadas capacidad tambien en el planeta rojo existen fenomenos climaticos estacionales, que marcan claramente el paso de una estacion y otra. Y los mas espectaculares, por extension y fuerza, son las tormentas de polvo, gigantescas tempestades que pueden cubrir zonas enteras del planeta, y, en ocasiones, el planeta entero.
El mosaico superior, que compone de imagenes tomadas por la Mars Reconnaissance Orbiter el dos de Abril, abarca el hemisferio Sur de Marte, y muestra la aparcion de tormentas de polvo en la zona polar...la señal es inequivoca, la "temporada de tormentas" ha llegado.
El motor de todo esto lo podemos encontrar en su orbita y la inclinacion del su eje...el 21 de abril, Marte estara en el punto más cercano al Sol...solo un mes mas tarde en el hemisferio Sur marciano empezara el Verano. La combinacion de estos factores llevara a un considerable aumento de las temperaturas, creando turbulecias en la atmosfera que seran la fuerza que dara nacimiento de tormentas de polvo...algo que, de hecho, ya esta empezando a ocurrir, aunque de momento estan confinadas en las latitudes mas altas.
Como sabemos las dos MERS, Spirit y Opportunity, se encuentran en el Hemisferio Sur, por lo que los encargados de ambos vehiculos tiene motivos para mirar con preocupacion este aumento de la actividad atmosferica, que desde Marzo se ha traducido, en las zonas donde se encuentran, en que el aire esta algo mas turbio...aunque lejos estan de las brutales condiciones a las que tuvieron que sobrevivir en 2007, cuando las tempestades de polvo llegaron a bloquear el 99% de la luz solar.
Aunque esto anuncia tiempos dificiles, no estan solos en su lucha...la Mars Reconnaissance Orbiter (Mars Climate Sounder) y la Mars Odyssey (Thermal Emission Imaging System) vigilan todos los cambios que se estan produciendo, con un nivel de precision que no esta lejos de lo que nos ofrecen los satelites meteorologicos terrestres, a lo que se suma las propias observaciones de Spirit y Opportunity...todo ello ofrece a los tecnicos del JPL la oportunidad de adelantarse a la llegada de cualquier tormenta y tomar las medidas necesaria para reducir los efectos, como puede ser reducir el consumo energetico para disponer de mayores reservas en el momento en que la tempestad llegue.
"Podemos identificar el lugar donde esta aumentando el polvo atmosferico y hacia donde se esta moviendo de un dia para otro. Nuestra base historica de observaciones del clima de Marte, incluyendo los datos de la Mars Global Surveyor desde 1998 a 2007, nos ayuda a saber lo que nos espera. El tiempo en Marte es mas repetitivo que el clima en la Tierra...las tormentas de polvo globales no se producen cada año, pero si se presentan, lo hacen precisamente en esta epoca", explica Michael Malin, perteneciente al equipo de MRO.
Algo asi ya ha pasado...el 8 de noviembre de 2008, se recibieron avisos de la presencia de una tormenta cerca de la posicion donde se situaba Spirit. Como respuesta el equipo anulo una sesion de comunicacion revista para ese Domingo y envio el Lunes comandos para reducir al minimo las actividades. Todo ello resulto de gran utilidad, pues sin estas medidas las baterias se hubieran descargado hasta un nivel peligroso para el futuro de la mision.
Significa esta nueva temporada de tomentas un contratiempo para estos veteranos vehiculos? No necesariamente...por un lado es cierto que la presencia de polvo en suspension y la reduccion de la luz solar son una dura prueba, pero por otro, los vientos levantados puede tener el efecto positivo de llevarse parte del que se acumula en sus paneles solares. De hecho, si ambos han superado de tal forma su esperanza de vida ha sido, precisamente, la limpieza de los paneles por parte de los vientos marcianos. Sin ellos su viaje habria terminado hace tiempo.
Dejando de lado un episodio menor ocurrido recientemente, la ultima vez que Spirit (que es el vehiculo mas afectado por la acumulacion del polvo) se beneficio de una limpieza completa fue hace ya un año marciano (casi dos terrestres)...por ello, aunque pueda resultar algo paradojico, se espera con una cierta esperanza este periodo de actividad atmosferica. "Todos esperamos tener una buena limpieza", explica Bill Nelson, del JPL y jefe de ingenieria del proyecto MERS.
Asi pues, las proximas semanas y meses todos nuestros "ojos" en Marte, tanto en superficie como orbitales, estaran atentos a los cambios, siguiendo la aparicion de nuevas tormentas de polvo y siguiendo su evolucion y trayectoria. El "parte meteorologico" marciano sera, nuevamamente, de una gran importancia para que exista un futuro para estos los veteranos exploradores.
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