Los ultimos datos de la sonda Cassini refuerzan la idea de la existencia de un oceano de agua liquida por debajo de la gelida superficie.Que se esconde dentro de la pequeña pero tremendament activa Encelado? Desde el paso de las Voyager, a principios de los 80, sabemos que no es una luna "normal", y con la llegada de la sonda Cassini su excepcionalidad aun se ha hecho mas evidente...una superficie geologicamente muy reciente en algunas zonas y gigantescas plumas de particulas de hielo proyectadas hacia el espacio desde Geisers situados en el polo Sur son las tarjetas de presentacion de un cuerpo de no mas de 500 Kilometros de diametro pero con una actividad propia de otros mucho mas grandes.
Para algunos no fue sorpresa cuando las primeras imagenes enviadas desde sus cercanias por las Voyagers mostraron todo menos el cuerpo antiguo y lleno de crateres que la mayoria esperaba ver, pues una minoria de astronomos profetizaron que por la forma de su orbita y la influencia de Saturno y otras lunas, Encelado sufriria unas mareas gravitacionales de gran intensidad, que provocarian, por friccion, la acumulacion de calor en su interior, y con el una actividad geologica notable. Basicamente algo parecido a lo visto en la volcania luna Joviana Io. Como bien sabemos hoy dia, acertaron plenamente en su prediccion, o incluso se quedaron cortos
Pero hasta que punto llega ese nivel de calor interno? Es acaso suficiente para mantener liquido parte de su interior, lo que significaria, ya que en su composicion abunda el hielo, que existen bolsas de agua o incluso un mar por debajo de la gelida superficie? Esta ha sido la gran pregunta de los ultimos años, pues implicaria, en caso de tener una respuesta afirmativa, que la pequela luna se convertiria en uno de los lugares con mayores posibilidades de albergar vida de todo el Sistema Solar.
Y la respuesta podria ser afirmativa: Un equipo cientifico encabezado por Frank Postberg, del Max Planck Institute for Nuclear Physics en Heidelberg, Alemania, han presentado, en la reunion de la Union Europea de Geofisica, que se esta celebrando en Viena, sus conclusiones sobre los ultimos datos que la sonda Cassini nos ha ofrecido, y que, segun estos, apoya con mayor fuerza la teoria de la existencia de un mar subterraneo de agua liquida.
Estos datos corresponden al sobrevuelo que Cassini llevo a cabo el 9 de Octubre del pasado año, durante el cual cruzo velozmente a traves de las "plumas" de particulas lanzadas por los Geisers de Encelado, permitiendo asi analizar directamente su composicion...entre los elementos encontrados los intrumentos detectaron indicios de Sodio, en forma de Sal, y Bicarbonato de Sodio, lo que es un indicio de la existencia de agua liquida, tal y como defienden Postberg y sus colegas.
Porque es la presencia de tales elementos refuerza la idea del oceano subterraneo? Porque estos solo pueden tener su origen en el nucleo rocoso de Encelado, y para haber llegado hasta justo debajo de la superficie y posteriormente ser proyectados al exterior solo podria haber sido transportado por el fluir del agua liquida. Otra posibilidad, que plantea que este supuesto oceano esta hoy dia ya congelado no parece tener una base clara, porque el mismo proceso de congelacion habria concentrado la mayor parte de la sal en las profundidades.
"Es mas facil imaginar que las sales estan presentes en un oceano liquido situado justo bajo la superficie, Es por eso que este descubrimiento, si se confirma, es muy importante", explica Julie Castillo, del Jet Propulsion Laboratory. Los nuevos datos, ademas, sirven para contrarrestar las observaciones realizadas desde la Tierra en 2007, durante las cuales no se encontro rastos de Sodio, lo que ponia en duda la existencia de dicho oceano. El analisis "in situ" de Cassini vuelve a poner en primer lugar la opcion "acuatica" por encima de otras alternativas. La que, en el fondo, todos deseamos que sea la correcta.
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