El largo sueño de Helios

El Sol se encuentra en el minimo solar mas profundo del ultimo siglo.

Nuestra estrella vive dias tranquilos, como si estuviera sumida en un largo sueño del que no acaba de despertar...y es que los astronomos tienen poco que observar ultimamente en su rostro, al menos en lo que respecta a la aparicion de manchas solares y fenomenos relacionados. Se creia que 2009 veriamos un aumento de la actividad, pero de momento, en los tres primeros meses de este año, no solo no ha ocurrido tal cosa sino que la falta de actividad se ha hecho aun mas pronunciada. Cual es el significado de todo ello?

Como bien sabemos, el Sol se mueve siguiendo una serie de ciclos, el mas conocido y importante de los cuales es el que completa cada 11 años, y que se traduce en periodos de gran actividad ,seguidos por otros de total tranquilidad. La manifestacion mas evidente de todo ellos son las manchas solares, zonas oscuras (aunque en realidad siguen siendo extremadamente brillantes y solo se ven oscuras por el contraste con las zonas que la rodean) que marcan los puntos en que bucles magneticos cruzan la fotoesfera, y cuyo numero es un indicativo del momento en que se encuentra nuestra estrella. Y como puede verse en la fotografia superior, dicho indicador es claro: El Sol esta sumido en un sueño del que no parece querer despertar.

Los numeros no engañan...en 2008, el porcentaje de tiempo sin observarse manchas solares fue de un 73 % (266 dias), mientras que, en lo que llevamos de 2009, este no solo no se ha reducido sino que se amplio notablemente, hasta un 87% ( 78 de los 90 dias). No se habia visto nada parecido desde los minimos de 1901 y 1913, que fueron incluso mas extremos, tras los cuales llego un siglo de notable actividad, con 5 de los 10 ciclos mas potentes concentrados en los ultimos 50 años.

En cierta forma, no estabamos acostumbrados a un Sol tan tranquilo, pues precisamente es, en este ultimo medio siglo, donde hemos dado un salto gigantesco en nuestra capacidad de estudiarlo, y por tanto siempre la hemos visto como una estrella habitualmente muy activa.

La manifestacion de este largo sueño no se limita a ver mas o menos manchas solares, sino que es patente en todas las mediciones...asi, por ejemplo, el brillo del Sol ha disminuido un 0,02 por ciento en longitudes de onda visibles y hasta la extraodinaria cifra del 6 por ciento en el ultravioleta mas energetico, todo ello en comparacion al pasado Minimo de 1996.

Por otro lado sondas como la Ulises muestran que la presion del viento solar se ha reducido nada menos que en un 20% desde mediados de la decada de los 90, marcando los niveles mas bajos conocidos desde que empezo a medirse, en la decada de 60. Esto se traduce en menos Auroras y tormentas geomagneticas alrededor de la Tierra, pero tambien en una menor proteccion ante los rayos cosmicos, ya que actua como un escudo que defiende al Sistema Solar de estos peligrosos visitantes.

"En cierto modo esta calma es excitante. Por primera vez en la historia estamos observando un minimo solar profundo" explica el fisico solar Dean Pesnell...ciertamente ahora tenemos una capacidad tecnologica para explorar nuestra estrella que no teniamos hace 100 años, cuando ocurrio, por ultima vez, una situacion como esta...el SOHO, las sondas STEREO y otros satelites nos estan dando un volumen enorme de informacion, y con ella la idea de que este Minimo es mucho mas interesante de lo que nadie podia esperar.

Pero ni todo estos datos permiten tener una idea clara del futuro...pues tenemos decenas de modelos teoricos que nos ofrecen respuestas diversas sobre lo profundo que puede llegar a ser esta Minimo y que intensidad podra llegar a alcanzar el Maximo que vendra despues...una incertidumbre que se explica por el hecho de que, a pesar de todo, seguimos sin conocer completamente la fisica subyacente que mueve los ciclos solares.

Como centro y corazon de todo el sistema solar y motor de la vida en la Tierra, el Sol, una estrella mediana y poco destacable a escala cosmica pero el astro mas importante del Universo para todos nosotros, necesita ser estudiado en profundidad, en un largo proceso de exploracion que aun dista de haber terminado...lo conocemos como nunca en la corta historia de la Humanidad, pero los misterios que aun esperan ser desvelados son igualmente numerosos. Entre ellos saber porque en esta ocasion el Sol ha caido en un sueño del que le esta constando tanto despertar.

Where Are All the Sunspots?