La otra luna

El segundo satelite de Marte, Deimos, vista con todo su esplendor por la Mars Reconnaissance Orbiter.

Suele pasar muy desapercibida, y, mediaticamente eclipsada por el fascinante Marte y la no menos interesante Fobos, se le presta quizas menos atencion de lo que se deberia...aunque en ocasiones, como es el caso que nos ocupa, alguno de los "ojos" que actualmente exploran el sistema marciano se gira hacia el exterior, hacia un pequeño punto de luz situado en la distancia. Uno de esos "ojos" (el mas potente de todos) es el de la Mars Reconnaissance Orbiter, y el 21 de Febrero aparto momentaneamente su atencion de la superficie marciana para dirigirlo hacia Deimos, la mas pequeña y lejana de las lunas de Marte.

Las dos fotografias fueron tomadas con 5.5 Horas de diferencia, lo que se traduce en un cambio en la direccion de la iluminacion a medida que la sonda se desplazaba...con una forma irregular y un tamaño de 15x12x10 km, las imagenes dejan clara la naturaleza de Deimos, que es, posiblemente, un antiguo asteroide capturado por la gravedad marciana durante la formacion del planeta, al igual que su "hermano mayor" Fobos.

Su composicion tampoco deja lugar a muchas dudas, pues es la misma que la de los asteroides de tipo C y de muchos de los meteoritos hallados en la Tierra, es decir, con predominio de material rico en carbono (condrita carbonacea).

Deimos aparente ser un objeto mucho mas liso y suave que Fobos, con pocos crateres, siendo el mas marcado de todos ellos, que puede verse en el centro de la luna, bastante reciente...tal aspecto se debe a que su superficie esta formada por roca fragmentada (regolito), material suelto que ha ido rellenando parcialmente los crateres, con la excepcion del antes mencionado, cuya juventud hace que aun permanezca tan definido. Las tonalidades rojizas de esta luna se explican por el grado de exposicion al medio espacial...asi, mientras las zonas antiguas se han ido enrojeciendo, aquellas mas nuevas, que hasta no hace mucho estaban cubiertas y protegidas (y que se han visto expuestas por un impacto o movimiento del Regolito) aun mantienen un tono brillante.

Deimos orbita Marte a una distancia de su superficie de unos 20.000 Kilometros, por lo que parece que vaya a sufrir el mismo destino que su hermano Fobos, que terminara impactando sobre el planeta en un tiempo caculado entre los 50 y 100 Millones de años a causa de las mareas gravitacionales que lo van frenando lenta pero irremediablemente.

La combinacion entre tamaño y distancia hace que, para un observador marciano, Deimos parezca una simple estrella, incluso en su momento de maximo espendor, donde mas o menos brilla como lo hace Venus en nuestro firmamento, aunque por encima de los 83 grados de latitud permanece siempre oculta detras del horizonte...por el contrario, desde ella, Marte aparece inmenso, 1000 veces mas grande y 400 veces mas brillante que la Luna Llena, ocupando casi 1/10 de la boveda celeste, aunque como siempre apunta la misma cara hacia el planeta, desde el hemisferio "exterior" el planeta es invisible.

En el cielo Marciano, el y Fobos ofrecen un mas que curioso baile...asi, mientras este ultimo se mueve velozmente de Oeste a Este, ya que esta tan cerca del planeta que literalmente adelanta a la superficie en rotacion, saliendo y escondiendose varias veces en un mismo dia, Deimos de desplaza de Este a Oeste de forma extremadamente lenta, ya que su periodo orbital y el de rotacion de Marte son muy parecidos...fruto de ello, para alguien que lo observe en el firmamento, necesita casi tres dias en cruzarlo. Realmente curioso.

Las imagenes de la MRO no cambiara el estatus de Deimos, que seguira estando un poco apartada del centro del interes cientifico, que una vez mas se centrara en Fobos, con la llegada de la sonda rusa Phobos-Grunt, que aterrizara en la mayor de las lunas marcianas y vovlera a la Tierra con muestras. Tendra Deimos, algun dia, una visita semejante?.

HiRISE Nabs Deimos

HIRISE