Sueños a propulsion

Jet Propulsion Laboratory o, de forma abreviada, JPL...un nombre que sonara bastante a todos aquellos que sigan, aunque solo sea de forma puntual, la exploracion espacial. Galileo, Pathfinder y las actuales Mars Exploration Rovers son ejemplos de vehiculos espaciales que han sido construidas y controladas no en las instalaciones de la NASA, sino en el JPL, situado cerca de Los Angeles, en una poblacion llamada La Cañada Flintridge.

Es una parte de la NASA o bien una institucion independiente? La respuesta es que el JPL nacio mucho antes, y que fue este ultimo quien construyo y lanzo el Explorer 1, el primer satelite estadounidense y respuesta al Sputnik Sovietico. No seria hasta finales de 1958 cuando se decidio incorporarlo a la recien creada Agencia Espacial por peticion del propio director del JPL, William Pickering, que vio que, si querian llevar adelante los proyectos que tenian en mente, necesitaban unos recursos economicos y tecnicos de los que ellos, por si solos, no podian disponer.

Asi nacio un matrimonio que hasta dia de hoy tanto a dado al programa espacial norteamericano, si bien el JPL, aunque recibe financiancion federal, es administrado y operado por el Caltech (Instituto Tecnologico de California), por lo que puede considerarse una entidad independiente bajo contrato con la NASA.

Los primeros pasos hacia el nacimiento del JPL se dieron en 1936, con los primeros trabajos de un grupo de jovenes soñadores apodados "rocket boys"..en una epoca donde las ideas y propuestas sobre cohetes capaces de volar hasta el espacio era visto por los norteamericanos como algo de pura ciencia ficcion, y un pioneero en este campo como Robert Goddard era ridiculizado en publico por su trabajo, estos estudiantes decidieron poner en juego su reputacion dando un contenido de ingenieria real a lo que era visto como poco menos que una fantasia.

Compuesto por Frank Malina (del Guggenheim Aeronautical Laboratory, perteneciente al Caltech) Jack Parsons, y Ed Forman, consiguieron reunir las piezas mecanicas necesarias y se dirijeron, el 31 de octubre de 1936, a una zona desierta en Arroyo Seco, al pie de las Montañas de San Gabriel...fue alli donde llevaron los considerados historicamente como los primeros experimentos con cohetes del JPL, aunque no seria hasta el 15 de noviembre de 1936 cuando tuvieron el primer exito.

Tras ellos recibieron el apoyo firme de profesor del Caltech Theodore von Karman, que les consiguio un espacio dentro del campus del instituto.

Sin embargo fue esta una estancia breve...los ensayos con los nuevos motores eran demasiados ruidosos y peligrosos, y en 1940 se decidio construir unas nuevas instalaciones en las estribaciones de Pasadena, compuesta por unas pocos edificios, y que en Noviembre de 1943 recibieron su nombre oficial: Jet Propulsion Laboratory. Theodore von Karman seria el primer director de esta naciente empresa, destinada a convertirse, junto con la NASA, en la pierdra angular del esfuerzo aeroespacial estadounidense.

Como en muchos otros campos de la tecnologia, seria el desarrollo militar quien impulsaria su crecimiento y expansion...el ejercito del aire se intereso por los cohetes como metido para facilitar el despegue de aviones pesados, y un grupo de tecnicos del JPL liderado por Frank Malina se puso manos a la obra: En Agosto de 1941 se equipo un aeroplano Ercoupe con cohetes, y en las pruebas demostro que era capaz de levantar el vuelo en la mitad del terreno que necesitaria sin ellos.

A partir de aqui y con la entrada de los EEUU en la 2ª Guerra Mundial, la colaboracion entre el ejercito y el JPL aumento, ya que este primero cada vez estaba mas interesado en este campo tecnologico. Asi, en 1944, se empezo a desarrollar lo que serian los primeros cohetes con sistema de direccion, que permitieran dirigirlo hacia un objetivo concreto, trabajo que se veria culminado el 11 de Octubre de 1945 con el exitoso vuelo del WAC Corporal, que alcanzo los 70 kilometros de altura. En los años posteriores se consiguio simplificar el diseño, hasta desarrollar el llamado the Sergeant, que pasaria sus primeros ensayos en White Sands, Nuevo Mexico, en Enero de 1956. En 1959 el ejercito del Aire transfirio el proyecto a una empresa privada, la Sperry Corporation, aunque el JPL siguio ligado a el como consultora durante bastantes años.

Su destino, pero, ya habia cambiado de forma decisiva en 1957...en Octubre la URSS sorprendio a los EEUU con el lanzamiento del Sputnik 1, un logro que todos creian que alcanzarian primero los tecnologicamente avanzados estadounidenses y no los Sovieticos, a los que se consideraba (equivocadamente) mas atrasados en este aspecto y por ello incapaces de acometer una empresa de tal magnitud. La sorpresa fue total y se intento responder rapidamente (apenas dos meses despues) con el Vanguard 1, cuyo vuelo que termino en desastre al fallar el cohete impulsor...

Y fue entonces, con la credibilidad del pais bajo minimos, el JPL, junto con la Army's Ballistic Missile Agency, vino al rescate: En solo 80 dias completaron el montaje de un cohete impulsor de 4 etapas y a finales de Enero de 1958 se lanzo con exito el Explorer 1, el primer satelite estadounidense: Habia empezado la carrera espacial.

Fue esta una pagina de oro en su historia, y al mismo tiempo el fin de una etapa. Con este exito y la vista puesta en la exploracion del espacio, el JPL y la NASA se dieron la mano y empezaron un camino conjunto que prosigue hoy dia, siendo esta colaboracion una parte vital en el esfuerzo aeroespacial de los EEUU...Las Viking, que aterrizaron en Marte, las Voyager, que siguen su camino hacia las estrellas, La Galileo y la Magallanes, que orbitaron Jupiter y Venus respectivamente, la Pathfinder, que llevo el primer rover a la superficie marciana, la Mars Global Surveyor, que nos ha dado mas conocimientos sobre el planeta Rojo que ninguna otra sonda, la Cassini, que sigue hoy dia en orbita alrededor de Saturno, las infatigables Spirit y Opportunity...todas ellas nacieron en el seno del JPL y son un ejemplo de como lo que era el simple sueño de unos jovenes estudiantes, hace casi 80 años, se ha convertido en una fabrica de sueños para toda la Humanidad.


Jet Propulsion Laboratory

JPL History