Mundo de fuego

COROT descubre el exoplaneta mas pequeño conocido, con un diametro que no llega al doble que el terrestre.

Lanzado el 27 de diciembre de 2006 desde el Cosmodromo de Baikonur, el telescopio espacial europeo COROT (COnvection ROtation and planetary Transits) tenia como mision central la busqueda de planetas situados en otras estrellas, en concreto aquellos cuyo tamaño fuera lo suficientemente reducido para ser otras "Tierras", pequeños mundos rocosos como lo es el nuestro. Con una lente de 27 Cm de diametro y 4 detectores CCD, se estimo que este ingenio orbital tenia la suficiente sensibilidad como para detectar la disminucion de la luminosidad de una estrella causada por un planeta que lo orbitara y que apenas tuviera el doble de tamaño que el nuestro...una estimacion que no ha tardado en demostrarse como correcta, como se acaba de anunciar.

Denominado COROT-Exo-7b, nos encontramos con un planeta que no es ni el doble de grande que la Tierra y cuya composicion con toda probabilidad es rocosa, como nuestro planeta...no es un mundo habitable, pues se encuentra tan cerca de su Sol que las temperaturas, se calcula, deben moverse entre los 1000 a los 1500 Cº, y su superficie debe estar cubierta de lava, o quizas de una gruesa cobertura de Vapor, si es que contiene grandes cantidades de agua.

De hecho el tema de su densidad aun se discute y tanto podria ser rocoso como la Tierra, o pertenecer al tipo de mudos que estan formados por agua y roca en partes casi iguales (como es el caso de muchas lunas del Sistema solar exterior)...segun fuera una cosa u otra, las condiciones reinantes serian mas como la descrita en la primera opcion (lava) o bien como la segunda (Cubierto de vapor).

"Exo-7b pertenece a una clase de objetos cuya existencia se habia predicho hace algun tiempo. COROT fue diseñado precisamente con la esperanza de descubrirlos", explica Daniel Rouan, cordinador del proyecto junto con Alain Leger, del Institut d’Astrophysique Spatiale.

Localizar mundos exosolares de una masa parecida a la terrestre (como son nuestros compañeros Venus, Marte y Mercurio) es una tarea sumamente dificil, ya que hasta ahora se habian utilizado metodos indirectos, basados en captar las perturbaciones gravitatorias causadas por la presencia de estos planetas sobre sus respectivas estrellas, relativamente facil con mundos de tamaño "Jupiter" pero, evidentemente, mucho mas complicado con los de masa mas reducidas.

Esta mision, sin embargo, utiliza metodos mas directos, consistente en medir la disminucion luminosa que uno de estos planetas causa cuando, visto desde la prespectiva terrestre, cruza por delante de la estrella...es un sistema limitado, pues es necesario que la orbita que sigue lo lleve a esta situacion, algo que al ser completamente aleatorio no se produce a menudo. Sin embargo cuando ocurre y se dispone de un ingenio de la sensibilidad del CAROT, los resultados pueden ser espectaculares hasta el punto de poder medir directamente el tamaño de dicho cuerpo, como es el caso que nos ocupa.

"Este descubrimiento es un paso muy importante en el camino hacia la comprension de la formación y evolucion de nuestro planeta"explica Malcolm Fridlund, del equipo cientifico del COROT, que añade que "Por primera vez, hemos detectado claramente un planeta que es rocoso en el mismo sentido que lo es nuestra propia Tierra. Ahora tenemos que entender mejor este objeto para situarlo en su contexto, y continuar nuestra busqueda de otros mas pequeños, mas parecidos a la Tierra".

COROT discovers smallest exoplanet yet, with a surface to walk on