El sacrificio de Marte

La sonda Down sobrevuela Marte.

La mision enviada para estudiar Ceres y Vesta, cumplio hace unas horas una nueva etapa de su largo viaje, al pasar a tan solo 549 Kilometros del planeta Rojo...en la compleja ruta que tiene que seguir para poder acercarse correctamente a ambos cuerpos este encuentro era un paso vital, aprovechando la gravedad marciana para alterar su velocidad y trayectoria lo necesario para emprender este ultimo salto hacia el cinturon de asteroides.

Tan es asi que el empujon dado por Marte a la sonda no solo le ha dado la velocidad extra necesaria para volver a alejarse del Sol (tras alcanzar un punto de maxima distancia, estaba empezando a "caer" nuevamente hacia el) sino que ha cambiado la inclinacion de su orbita en mas de 5º, situandola en el mismo plano que sus dos objetivos planetarios.

Esta es una nave de propulsion Ionica, por lo que tiene la capacidad de cambiar por si misma su trayectoria, ya que este tipo de motor crea un impulso debil pero que puede mantenerse durante mucho tiempo...de hecho, el de Dawn estuvo encendido 270 dias consecutivos, hasta finales de Octubre de 2008, lo que demuestra la capacidad de esta tecnologia de propulsion, cuyo bajo consumo permite largos periodos de funcionamiento.

En este caso, pero, el cambio requerido podian exceder sus capacidades...para cambiar la velocidad en los 9.330 kilometros por hora requeridos habria necesitado consumir 104 de gas Xenon, lo que es mas o menos 1/4 de sus reservas, un gasto excesivo, pues las necesitara cuando entre en orbita alrededor de Vesta y despues, una vez concluido el trabajo, salga de ella para dirigirse a Ceres, al que llegara despues de mantener sus motores encendidos 27 meses.

Por ello, una vez mas, se ha utilizado la fuerza gravitacional de un planeta para realizar los ajustes necesarios en sus parametros de vuelo...y ahora, la siguiente parada sera ya el enigmatico Vesta, el mayor de los asteroides o el mas pequeño de los planetas enanos, un cuerpo de algo mas de 1000 Kilometros de diametro con forma esferica, un pequeño mundo en si mismo.

Existe una pequeña curiosidad, que de hecho ocurre siempre que una sonda utliliza un planeta para coger velocidad: Como se produce una transferencia de energia de este ultimo hacia el vehiculo, el planeta literalmente se frena. Evidentemente es en un grado infimo, pues la diferencia de masa entre uno y otro es astronomica (nunca mejor dicho), pero ahi esta...en el caso de Marte y Dawn, la posicion del planeta Rojo variara en un año el equivalente al tamaño de un atomo, y 2.5 Centimetros dentro de 180 Millones de Años.

Como explican, un poco en broma, los tecnicos de la mision "Apreciamos el sacrificio que Marte a hecho para que Dawn pueda llevar adelante su excitante mision de descubrimiento al cinturon de asteroides".

DAWN