Un fugaz regreso a casa

Stardust sobrevolo la Tierra el pasado 14 de Enero.

Las sondas exploradoras recorren el sistema Solar desde hace decadas, y son ellas las que nos estan permitiendo conocer lugares que, hasta no hace tanto, eran poco mas que puntos en el firmamento, o en el mejor de los casos, discos borrosos donde la imaginacion del observador casi pesaba tanto como la imagen en si misma (como ocurrio con Marte y sus "canales")...desde la decada de los 60, en que los primeros ingenios empezaron a aventurarse mas alla de la orbita terrestre, hemos avanzado muchisimo tecnologicamente..cada vez mas complejas y con mayores capacidades, las sondas han pasado de ser vehiculos sencillos que se limitaban a sobrevolar el objetivo para despues perderse a otros mucho mas complejos capaces de logros mayores, como puede ser entrar en orbita alrededor del planeta escogido ( como la Cassini en Saturno o la Mars Express en Marte), aterrizar y desplazarse por la superficie (Spirit y Opportunity) o incluso orbitar varios mundos de forma sucesiva (Como hara la Dawn con sus visitas a Ceres y Vesta).

A estas alturas todo esto puede parecer de lo mas normal, pero la realidad es que se necesito mucho tiempo para llegar a esto, y que, en sus inicios, las misiones planetarias se limitaban a un fugaz momento de trabajo cientifico, el que tardaba la sonda en acercarse, sobrevolar y dejar atras su objetivo.

Pero no todo a cambiando, en algunas cosas seguimos apoyandonos en las mismas bases con las que se inicio la aventura de la exploracion..y una de estas es la tecnica de la "asistencia gravitatoria", que consiste en acercarse a un planeta y utilizar su campo gravitatorio para cambiar la trayectoria y coger impulso extra. Hoy dia este curioso juego de "billar cosmico" sigue siendo la base de la mayoria de los vuelos interplanetarios, pues solo asi se consigue adquirir la velocidad y direccion adecuadas para llevar a cabo sus respectivas misiones.

Hemos hablado de planetas...y eso incluye a la Tierra. Efectivamente, no son pocas las ocasiones en que una sonda pasa nuevamente cerca de nosotros, en una especie de fugaz "regreso a casa" tan curioso como, en cierta manera, emotivo. Y es que nuestro planeta, que es el mas masivo del Sistema Solar tras los cuatro lejanos gigantes gaseosos, ofrece un magnifico servico de "asistencia".

La ultima sonda en requerir la ayuda de la Tierra es una vieja conocida, la StarDust...lanzada en 1999, esta curiosa nave se encontro con el cometa Wild 2 en 2004 y recolecto muestras de particulas expulsadas por dicho astro, para seguidamente regresar a nuestro planeta en 2006. Tras entregarlas mediante el envio una capsula que aterrizo a salvo, la sonda, aun en perfectas condiciones para trabajar, quedo "dormida", orbitando el Sol, a la espera de su destino. Y este no se hizo esperar, pues la NASA decido pronto asignar a StarDust una nueva mision: Encontrarse con el cometa Tempel 1 en 2011.

A muchos les sonara este ultimo nombre...se trata del mismo cometa al que la famosa sonda Deep Impact lanzo un proyectil para poder asi estudiar su composicion interna. Y porque se visita una vez mas? La respuesta es que, si bien la mision fue un exito en terminos generales, la nube de polvo levantada fue mayor y mas persistente de lo esperado, por lo que Deep Impact no pudo observar directamente la zona del impacto. StarDust, pues, tiene la tarea de llenar este vacio.

Para que adquirira una trayectoria y velocidad adecuada para poder encontrarse con el Tempel 1 se programo un encuentro de la sonda con la Tierra...y este momento critico tuvo lugar hace un par de dias, el 14 de Enero. A las 19:40 UTC StarDust paso a tan solo 9.200 kilometros de la superficie terrestre, lo suficientemente cerca como para que la gravedad de nuestro planeta alterara de forma radical su trayectoria, como puede observarse en la imagen inferior.

Como un padre que anima a un hijo a emprender su propio camino, la Tierra dijo adios a una de sus "hijas", dandole el apoyo suficiente para que pudiera emprender su ultimo viaje...destino final, Tempel 1, fecha de llegada, el 14 de Febrero de 2011. El dia de San Valentin.

STARDUST