La mision del Mars Science Laboratory se retrasa hasta 2011.Cuando se habla de misiones de exploracion planetarias destinadas a situarse en la superficie de otro mundo, siempre existen dos opciones...la primera y mas clasica es aquella en que se aterriza en algun punto previamente escogido, permaneciendo alli hasta que deja de funcionar. Fue y sigue siendo la mas utilizada, y en esto tenemos desde las antiguas Vikings hasta las mas recientes Phoenix o Hyugens...un sistema valido pero a la que siempre acompaña una sensacion añadido de fustracion, pues al ver las imagenes y observar elementos que podrian ser interesantes en la lejania es cuando se hecha de menos que la sonda fuera capaz de desplacarse hasta llegar a esa piedra, montaña, mancha o formaciones curiosas que se recorta en un horizonte demasiado lejano.
La segunda surge como forma de superar la barrera de esta frustrante inmovilidad, de dar la posibilidad de escoger un objetivo y llegar a el...son los Rovers, vehiculos dotados con la capacidad de, una vez se ha aterrizado, empezar a desplazarase por la superficie. Son tambien ingenios mas complejos, y por ello, a pesar de sus ventajas, no es la opcion mas utilizada...tuvieron su primera aparicion con las dos Lunahod sovieticas, que recorrieron las llanuras lunares a principio de los 70, para desaparecer durante dos decadas, hasta que Marte volvio a centrar de nuevo la exploracion planetaria despues de años de olvido.
La Pequeña Patfhinder primero, y las dos MERS (Spirit y Opportunity) despues, han sido los tres nuevos representantes de este exclusivo club espacial...desde la simplicidad de la primera hasta la mayor hazaña tecnica de las dos siguientes, marcan un camino de crecimiento tecnologico, el paso de una generacion a otra. Una linia que se reforzara de forma exponencial con la llegada del Mars Science Laboratory, una autentica "mole" que deja pequeños a sus camaradas, como puede verse en la imagen inferior.
Con la Pathfinder en el centro y una de las MERS a la izquierda (replicas, obiamente), la MSL destaca por su tamaño, con unas ruedas que podrian aplastar sin problemas a su pequeña compañera...pero no solo su envergadura es notable, sino tambien destaca por sus capacidades de estudio, ya que estara armada con los mas avanzados instrumentos cientificos de exploracion, y su fuente de energia. Y es que a diferencia de sus predecesoras y la recien terminada mision Phoenix, usara energia nuclear, lo que significa que tendra un suministro energetico abundante y mucho mas fiable que la Solar, menos eficiente y siempre dependiente de las condiciones climaticas existentes.
Sin embargo la llegada de este coloso, desgraciadamente, tendra que esperar dos años mas de lo previsto, pues su fecha de lanzamiento, prevista inicialmente para Octubre de 2009, ha pasado a finales de 2011..El motivo? Problemas de testeado y hardware que deben de ser resueltos para asegurar el exito de la mision, y aunque se ha hecho todo el esfuerzo posible para solucionarlo a tiempo al final, por razones de seguridad, se ha optado por esta decision que, evidentemente, no es agradable de tomar.
Porque dos años, si solo se trata de termiar de arreglar y provar los sistemas del vehiculos? porque no unos meses o un año? La razon es que la "ventana de lanzamiento" hacia Marte termina, precisamente, en Octubre de 2009, y no volvera a "abrirse" hasta 2011.
Cuando se lanza una sonda exploradora a otro planeta, esta no sigue una trayectoria directa, sino que entra en orbita solar, y segun la velocidad adquiria, esta lo va alejando o acercando al Sol. En el caso de Marte, al vehiculo se le da un impulso que, progresivamente, va haciendo que se aleje de la orbita terrestre y se acerce a la marciana, hasta que, finalmente, la trayectoria de sonda y planeta se cruzan. Pero para que esto ocurra Tierra y Marte deben encontrarse en una posicion adecuada, sin la cual el vuelo no es posible...a estas fechas propicias se las llama "ventanas de lanzamiento", y en el caso de la Marciana, una vez cerrada no volvera a "abrirse" hasta 2011.
Por ello la majestuosa MSL debera esperar hasta entonces, cuando las puertas de Marte se abran nuevamente.
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