El pequeño gran gigante

Las ultimas aproximaciones de Cassini revelan una Encelado aun mas activa y incluso con evidencias de una actividad tectonica semejante a la de la Tierra.

Muchos hemos hablado ya de esta pequeña luna, y quien sea habitual de este blog seguramente ya conoce de sobras lo singular y maravilloso de este cuerpo celeste...pero para quien no, lo resumire en 6 frases:

1) Es un satelite de Saturno.

2) Apenas mide 500 Kilometros de diametro.

3) Por su tamaño deberia ser un astro geologicamente muerto, pero sorprendentemente presenta una actividad enorme y desatada.

4) Proyecta enormes geisers de particulas de hielo hacia el espacio.

5) Es posible que tenga agua liquida o incluso un oceano subterraneo.

6) Se le considera uno de los lugares mas prometedores donde podria encontrarse algun tipo de vida dentro del Sistema Solar.

Nada mal para una minuscula bola que puesta sobre la superficie de la Tierra podria caber dentro de la distancia que separa, por ejemplo, Barcelona y Madrid....

Por todo esto es, junto con Titan, el principal objetivo de estudio de la sonda Cassini, que desde 2004 se encuentra estudiando Saturno y su inmenso sistema de lunas...tal es asi que ha llevado a cabo verdaderos vuelos "rasantes", acercamientos extremos que la llevaron, en sus dos ultimos, a solo 25 y 50 Kilometros por encima de la helada y misteriosa superficie. Pero es que, como hemos dicho, es un pequeño mundo que merece toda nuestra atencion.

Y el esfuerzo esta teniendo su recompensa en forma de una vision cada vez mas clara y compleja de el, una mejora en nuestra comprension de esta luna que aun la esta haciendo mas fascinante de lo que ya era. Que novedades nos han traido los ultimos sobrevuelos? Pues la constatacion de que Encelado, en especial su hemisferio Sur, esta en constante renovacion y cambio...y lo que es mas sorprendente, posiblemente mostrando una actividad tectonica parecida a la que existe en la Tierra.

Como es bien sabido, la superficie nuestro planeta esta fragmentada en placas, y estas se desplazan a medida que nueva corteza se forma por el surgimiento de magma a traves de las dorsales oceanicas, fracturas a traves de las cual la roca fundida procedente de las capas internas alcanzan la superficie. Mientras, que en el lado opuesto, estas mismas placas se sumergen de nuevo hacia las profundidades, formando asi un ciclo cerrado de cracion-destruccion...esto tiene varias consecuancias, entre ellas que el fondo oceanico sea geologicamente muy joven y que los continentes, asentados sobre dichas placas, se desplacen de forma gradual.

Que ocurra en la Tierra, que tiene un tamaño considerable y un interior fundido que aun consversa enormes cantidades de calor puede considerarse hasta cierto punto normal...que ocurra en Encelado, un astro helado de apenas 500 kilometros de diametro, ya es mas extraodinario. Pero es lo que parece estar ocurriendo, actuando las "Rayas del tigre" (las famosas fracturas paralelas que recorren el Polo Sur) como el equivalente a nuestras dorsales oceanicas: "Encelado posee un mecanismo de expansion de su corteza helada similar al de la Tierra, pero con una exotica diferencia, esta expansion se produce casi en una sola dirección, de forma parecida al de una cinta transportadora. No estamos seguros de que mecanismos provocan esta expansión, pero creemos que sigue los patrones de divergencia y creacion geologica de montañas similares a las que vemos en nuestro planeta, lo que sugiere que el calor del subsuelo esta relacionado", explico Paul Helfenstein, cientifico de la mision.

De hecho, y gracias a las imagen a altisima resolucion conseguidas hasta ahora, la superficie de esta luna (al menos en la parte Sur) recuerda a los fondos oceanicos de nuestro planeta..tanto es asi que los cientificos han podido reconocer en ella un patron de movimiento de las capas de superficie, lo que provoca que las llamativas erupciones de particulas puedan variar de ubicacion incluso en periodos de tiempo de apenas unos meses.

Como puede verse Encelado es uno de los cuerpos planetarios mas intrigantes del Sistema Solar, y si no fuera porque se encuentra a mucha mayor distancia, posiblemente recibiria tanta antencion por parte de toda una flota de vehiculos exploradores como la que recibe Marte..un astro que por si solo ya hace que valga la pena el esfuerzo de alcanzar un lugar tan lejano:"De todas las exploraciones geologicas realizadas en Saturno y sus satelites por la sonda Cassini, ninguna esta resultando tan emocionante ni esta suponiendo tantas aportaciones como la del polo sur de Encelado" resume Caorlyn Porco.

Aunque sea una frase repetitiva...No esta nada mal para una bola de apenas 500 Kilometros de diametro, verdad?.

Saturn's Dynamic Moon Enceladus Shows More Signs of Activity