Spitzer se adentra en el corazon del cometa Holmes. Octubre de 2007 tuvo un protagonista indiscutible, el hasta ese momento desapercibido Holmes, un cometa de periodo corto ( tarda algo menos de 7 años en competar una orbita alrededor del Sol) que habria pasado relativamente desapercibido sino fuera porque, por esas fechas, experimento un extraodinario aumento de brillo, realmente extraño si se tenia en cuenta que el cometa ya habia pasado por el perihelio meses antes.
Sus datos fueron sorprendentes...en pocas horas paso de tener una magnitud de 17 a otra de 4-5, por lo que paso repentinamente de ser invisible a simple vista a poder observarse en la boveda celeste sin necesidad de ningun intrumento. Y en cuanto a su configuracion no se quedaba atras en cuanto a espectacularidad, con una "Coma" (la nube de gas y polvo que rodea al nucleo) que se expandio hasta superar el tamaño del Sol.. Holmes fue, durante unas semanas, el cuerpo mas grande del Sistema Solar. Un evento que se gano la atencion de toda la comunidad astronomica, profesional y aficionada, con todo merecimiento.
Una de los telescopios que lo observo fue Spitzer, que con su capacidad de observar en el espectro infrarrojo fue el unico que pudo ir mas alla de su enorme Coma y estudiar lo que es escondia dentro de ella, en un esfuerzo para saber como y porque sufrido tan repentina explosion luminosa. Al igual que los telescopios opticos pueden descomponer la luz visible en su espectro (o Arco Iris), el espectrografo del Spitzer puede hacer algo parecido con la luz innfrarroja, permitiendole adentrarse asi en la composicion quimica reinante en el interior y con ello formar una imagen de lo que alli ocurria.
Dos fueron las campañanas de observacion que se llevo a cabo con este telescopio...la primera en Noviermbre de 2007, poco despues del estallido, y la segunda en Marzo de 2008, lo que permitio comparar y observar los cambios ocurridos.
La primera mostro un Holmes inusualmente polvoriento, con la existencia de extensos filamentos de polvo alrededor del nucleo, lo que se interpreta como una prueba de que este sufrio una ruptura (por la simple presion de los gases al ser expulsados o quizas por el impacto con algun pequeño meteoro) que explicaria el repentino aumento de brillo y extension de la Coma aunque la actividad cometaria ya estaba disminuiendo...estas "serpentinas" apuntaban en direccion opuesta al Sol, algo que se vio como algo normal, ya que la presion de la radiacion solar empujaba, logicamente, en esa direccion.
Sin embargo, la segunda campaña de observacion, en Marzo de 2008, resultaron una sorpresa, ya que los filamentos apuntaban exactamente en la misma direccion, a pesar de que Holmes se habia desplazado y la luz solar incidia sobre en desde una posicion diferente...y tampoco habian variado su forma de maneral. Toda una caja de sorpresas para los astronomos.
Se cree que los filamentos vistos en 2008 estaban compuestos, a diferencia de los de finales de 2007, de particulas de cierto tamaño, aproximadamente un milimetro de diametro, y por tanto dificiles de verse afectadas por el empuje de la radiacion solar...esta habia dispersado los granos mas pequeños, pero no asi los mayores, los ecos persistentes de la ruptura de su nucleo.
Como explica Bill Reach, del Spitzer Science Center, "Al igual que las personas, cada cometa es diferente. Los hemos estudiado durante cientos de años (116 en el caso de Holmes), pero aun asi no acabamos de entenderlos. Sin embargo, con las observaciones de Spitzer y los datos de otros telescopios, cada vez estamos mas cerca de conseguirlo".
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