Espacio se escribe con X

Space X se ha convertido en la primera empresa privada capaz de situar una carga en orbita con exito utilizando su propio cohete lanzador, lo que significa que por primera vez este tipo de operaciones ya no son terreno exclusivo de las agencias publicas y de grandes consorcios conmerciales apoyados economicamente por fondos publicos...y si bien resulta evidente que aun estamos muy lejos del dia en que la iniciativa privada tomo el liderazgo en este campo, lo cierto es que se han dado los primeros pasos hacia el futuro que esta por llegar. Conozcamos un poco mejor este empresa, sus origenes y sus proyectos de futuro.

Space X fue fundada hace 6 años, en 2002, por Elon Musk, uno de los cofundadores del famoso sistema de pago on-line PayPal, que ese año puso 100 millones de dolares de su propio bolsillo para poner en marcha su gran sueño: Desarrollar sus propios vehiculos espaciales, de forma totalmente privada e independiente, ofreciendo a los interesados la posibilidad de lanzar satelites a unos costes mucho mas baratos que con los medios "oficiales".

En este tiempo la empresa ha crecido a gran velocidad, aunque manteniendo un personal lo mas limitado posible, al considerarse que uno de los motivos del encarecimiento de los lanzamientos de satelites es la excesiva burocracia implicada...aun asi Space X supera ya los 500 empleados, aunque sigue siendo una plantilla muy inferior en numero a otras empresas y agencias espaciales.

Instalando su base de lanzamiento en el atolon Kwajalein, donde las instalaciones del Reagan Test Site facilitaban el trabajo, Space X realizo sus tres primeros intentos fallidos a cargo de su cohete Falcon 1...fueron duros golpes para la confianza de la empresa y su gente, pero la determinacion de sus directivos les hizo seguir adelante, y el 28 de Septiembre de 2008 finalmente la suerte les sonrio: El 4º lanzamiento funciono a la perfeccion y un Falcon 1 alcanzo la orbita terrestre, a una altura de 621 x 643 km.

Con este primer exito la empresa tiene grandes planes por delante...en Enero de 2009 se realizara el 5º lanzamiento, y para el 2010 se espera que el ritmo de produccion permite lanzarlos cada dos o tres meses. Sin olvidar los nuevos modelos que estan por llegar, los Falcon 9, para lanzamientos de cargas pesadas, y su gran apuesta, la capsula tripulada SpaceX Dragon, con la que esta compañia gano el concurso organizado por la NASA para hacerse con el contrato para el aprovisionamiento de la ISS y el traslado de tripulantes.

Veamos sus proyectos, tanto presentes como futuros:

FLACON 1- Protagonista del primer exito de Space-X, es el "hermano pequeño" de la familia de cohetes de la compañia...de 21 metros de altura y 1.7 de diametro, estamos ante un lanzador parcialmente reutilizable de dos etapas capaz de situar en orbitas bajas cargas de algunos centenares de Kilogramos.

La primera etapa esta propulsada por el motor Merlin, que impulsa al Falcon 1 hasta los 2:49 minutos despues del lanzamiento, momento en el cual esta seccion se separa y cae de nuevo hacia la Tierra...frenada por un paracaidas, esta parte es recuperada y reutilizada.

Tras la separacion entra en accion el motor Kestrel, que propulsa la segunda seccion (que contiene la carga) durante 6 minutos, hasta colocarlo en orbita, siendo capaz, ademas, de multiples "encendidos" extra en caso de necesidad. A diferencia de la primera seccion, esta no es recuperable.

FALCON 9- El "hermano mayor" de la familia y el que realmente representara la entrada definitiva de Space X en el espacio. Estamos ante el lanzador de gran capacidad, capaz de situar en orbita (incluida la geoestacionaria) cargas que van desde las 5 a las 27 Toneladas, dependiendo de la orbita y del tipo de cohete, ya que los Falcon 9 se dividen a su vez en varias clases. Con una altura de 53 metros y un diametro de 3.6, a su lado el Falcon 1 parece poca cosa.

Al igual que su "hermano menor", es un cohete de dos etapas...la primera esta impulsada por nada menos que 9 motores Merlin (Falcon 1 solo utiliza uno), una potencia mas que notable y suficiente para hacer despegar cargas pesadas hacia el espacio. La segunda estapa es una version simplificada de la primera y esta provista de un unico motor Merlin...sin embargo el impulso es suficiente para colocar en orbitas bajas cargamentos de hasta 10 Toneladas, o de 5 en caso de orbitas geoestacionarias.

Completando esta familia de lanzaderas pesadas encontramos la variante mas potente, el Falcon 9 Heavy...con el añadido de dos cohetes auxiliares (parecido a lo que vemos en los transbordadores espaciales), cada uno de ellos dotado de 9 motores Merlin, tenemos a 27 de estos impulsores trabajando conjuntamente. Una potencia inmensa, capaz de llevar cargas de 27.5 Toneladas a orbitas bajas y 12 en caso de satelites geoestacionarios.

Al igual que los Falcon 1, los 9 son parcialmente reutilizables, tanto la primera etapa como, en el caso de la version "Heavy", los dos impulsores auxiliares.

DRAGON- La apuesta mas notable y llamativa de Space X. Buscando expandir las posibilidades mas alla del mercado de lanzamiento de satelites la compañia esta llevando a cabo el desarrollo y contruccion de su propio vehiculo espacial tripulado.

Dragon nacio del anuncio del fin de los vuelos del transbordador espacial y la necesidad de desarrollar metodos alternativos para transportar provisiones y tripulaciones a la ISS hasta que las capsulas ORION esten en activo y sin necesidad de depender en exclusiva de las Soyuz rusas. La NASA abrio un concurso a diversas empresas privadas para que mostraran sus proyectos espaciales en este sentido, siendo Space X quien finalmente gano la carrera y consiguio el ansiado contrato (y con ello una buena inyeccion economica), dentro del llamado Commercial Orbital Transportation Services.

Dragon es una capsula de forma conica y con capacidad para transportar 2.5 Toneladas de carga a orbitas bajas, o en caso de ser tripulada, hasta 7 pasajeros...impulsada por un Falcon 9, sera capaz de alcanzar y acoplarse con la ISS. Una vez concluida su estancia regresaria a la Tierra al igual que las capsulas Soyuz, aunque en esta caso esta diseñada para aterrizar en el oceano.

Se ha construido ya un primer prototipo a escala real para realizar las pruebas necesarias, y los planes son de realizar los primeros vuelos de prueba en 2009.

En la actualidad Space X representa el mayor y mas avanzado ejemplo de la entrada de la industria privada en el terreno espacial...impulsada por el entusiasmo de sus fundadores, que han seguido adelante a pesar de los costosos fracasos iniciales (tanto por el fallo en si como por las cargas perdidas), parece estar recogiendo finalmente los primeros frutos...su primer exito en el lanzamiento de su Falcon 1 y los ambiciosos proyectos que tiene por delante parece anunciar un brillante futuro para esta compañia. Evidentemente el futuro no esta escrito y es imposible saber si seguira con esta brillante curva ascendente o bien en algun momento simple y llanamente fracasara y dejara de existir, pero de momento ya ha dado el primer paso hacia un futuro donde "Espacio" se escriba con "X".

SPACE X