Shuttle:Hasta el 2010...y mas alla?

La NASA podria haber iniciado los estudios preliminares para prolongar la actividad de los transbordadores.

Mayo de 2010 fue (y sigue siendo, eso hay que dejarlo claro desde el principio) la fecha elegida para poner punto final a los vuelos de los Shuttle, y con ello a una era iniciada hace casi 30 años...sin embargo la diferencia entre este momento y la probable puesta en marcha de los cohetes Ares y la capsula Orion, prevista en 2014-15 (y mas esta segunda fecha) ha sido siempre vista con recelo por muchas en los EEUU, ya que implica un "vacio" de 5 años durante los cuales la primera potencia espacial del planeta no tendra capacidad para enviar misiones espaciales tripuladas por si misma, dependiendo de otros, como puede ser Rusia y sus Soyuz o empresas privadas que aun estan en las primeras fases de desarrollo.

Una situacion acepada de mala gana hasta ahora, pero que a cambiado con los recientes acontecimientos internacionales y al deterioro claro en las relaciones entre los Estados Unidos y Rusia...mas alla de los motivos de ello y de la prespectiva de que no vayan a mejor en un futuro cercano, ha ido creciendo la preocupacion en el terreno espacial, y hasta se llego a plantear el peligro de que Rusia pudiera "cerrar" el acceso a la ISS a los estadounidenses, al ser ella la encargada precisamente de aportar los vehiculos tripulados necesarios para acceder a dicha instalacion orbital.

Aunque es una prespectiva quizas algo exagerada (en ningun momento Rusia a sugerido que pudiera hacer algo asi, y representaria un paso demasiado drastico en las relaciones entre ambas potencias que dificilmente ni unos ni otros desean), esto a servido para reavivar el debate, y nuevamente plantear si los EEUU pueden permitirse depender de terceros para este tipo de empresas.

Tanto es asi que incluso los dos candidatos que se disputan la preseidencia del pais han entrado en la discusion...John McCain fue uno de los diversos senadores que pidieron a la NASA retrasar la jubilacion de los Shuttle, mientras que Barack Obama pidio recientemente se inviertan 2000 Millones de dolares para poder asi extender la actividad de los Shuttle mas alla del 2010.

El punto clave de esta discusion es que los transbordadores son vehiculos veteranos...el Discovery lleva 24 años en activo y 33 misiones acumuladas, mientras que el Endeavour, el mas "joven" de los tres, realizo su primer vuelo hace 16 años y ha completado 19 vuelos hasta ahora. Y precisamente este es el motivo que impulso a la NASA a decidir su proxima jubilacion tan pronto se completara la construccion de la ISS, en 2010, aunque eso supusiera un vacio entre ellos y Orion. Hay que tener en cuenta que estas naves se ven sometidas a una enorme tension durante cada mision, especialmente en el despegue y aterrizaje, lo que invariablemente ha afectado en mayor o menor medida a su integridad estructural...aceleraciones brutales, condiciones ambientales extremas y temperaturas de mas de 1000 Cº durante la entrada en la atmosfera pasan factura, por mucho que esten prepados para ello.

Por ello el administrador general de la NASA, Michael Griffin, manifesto su oposicion a la prolongacion de las actividades mas alla de esa fecha durante su comparecencia en el Congreso, el pasado Noviembre...el riesgo para las tripulaciones y que se pierdan fondos que deberia destinarse a completar Orion lo mas rapido posible fueron sus dos principales argumentos.

Esta posicion, pero, podria haber cambiado segun un E-mail interno de la agencia del que se han hecho eco tanto medios especializados como mas generales (cuya autenticidad ha sido confirmada por la propia NASA) y que indicaria que se estaria planteando iniciar los estudios preliminares para una posible continuacion de las actividades del transbordador mas alla del 2010 con intencion de reducir lo maximo posible el vacio entre su retirada y la puesta en marcha de Orion. La NASA advierte, sin embargo, que es muy pronto para decir que alcance tendran dichos estudios.

Indistintamente de que esto se haga realidad o quede en nada, discusiones de este tipo demuestran que las cosas no se han hecho bien y que no se ha sabido afrontar con la suficiente rapidez, claridad y decision el reto de iniciar una nueva etapa en los vuelos tripulados..que un substituto llegue 5 años despues de la retirada de aquel cuyo vacio debe cubrir seria inimaginable en cualquier empresa, y motivo de escandalo en el terreno de los servicios publicos. La NASA y los politicos norteamericanos tiene que aprender mucho de los errores que se han cometido.

NASA is Making Preliminary Plans to Extend Shuttle Launches Beyond 2010