La amenaza fantasma

Epsilon Aurigae, a punto de entrar en un nuevo minimo en su brillo tras un ciclo de 27 años.

La familia estelar es amplia y variada...hay estrellas pequeñas, grandes, tranquilas, violentas, solitarias (como nuestro Sol) y agrupadas en todo tipo de combinaciones cada una mas extraña que la anterior, tanto que algunas simplemente ni sabemos la naturaleza de de sus componentes. Y dentro de las mas misterioses y desconcertantes encontramos a Epsilon Aurigae.

Situada en la constelacion del Auriga, este astro empezo a llamar la atencion desde el momento en que el astronomo Johan Fritsch adviertio, por primera vez, la variabilidad de la estrella en 1821...los estudios sistematicos inciados a mediados del siglo XIX mostraron su autentica naturaleza como un sistema binario, con un compañero que cada 27 años (9.890 dias exactamente) eclipsa la estrella principal. Sin embargo su naturaleza de este primero sigue sin estar clara, pues entre las particularidades esta el curioso "pico" de luz que se produce justo en mitad del eclipse, como si en el centro "de lo que sea" hubiera una zona vacia.

La explicacion mas plausible es que estariamos delante de un disco de gas y polvo, con un vacio en el centro que estaria causado por el objeto acompañante..sin embargo muchas son las incognitas, empezando "que" es eso que hay en el centro.

Que sabemos de este fantasmal acompañante? Lo primero es que parece un disco tenue y de opacidad variable, inclinado con respecto a su orbita en torno a la estrella...lo segundo que en el centro del disco tiene que haber un objeto muy masivo, puesto que de otro modo ese disco no podria tener una forma tan plana. Ademas se puede suponer, por los datos disponible, que existe un objeto caliente, probablemente un sistema binario muy cercano, aunque no un agujero negro, ya que no se han detectado emisiones de altas energias.

El extraño aumento del brillo que se detecta en el momento central del eclipse podria deberse a que la parte central podria tener un hueco, por el que cruzaria parcialmente la luz de la estrella principal, un "orificio" que se originaria por la presencia de la supuesta binaria. Finalmente la masa combinada del sistema casi equivale a la de la masa de la estrella F (unas 15 masas solares).

Toda una serie de misterios que no terminan aqui, pues las cosas parecen estar cambiando en el reino de Epsilon Aurigae...la duracion del pulso de luz que se observa en el momento central se ha reducido desde los 95 a los 67 dias, el diametro de la estrella se esta encogiendo a razon de un 0.5% por año, y la duracion del eclipse de 1983 crecio un 25% con respecto al de 1956. Que esta ocurriendo? No se sabe, aunque algunos, como Robert Stencel, especializado en este astro, sugieren que estariamos a las puertas de un cataclismo estelar que podria producirse en las proximas decadas.

Por todo ello el proximo eclipse, previsto entre Agosto de 2009 y Mayo de 2011, esta despertando un gran interes entre la comunidad astronomica, tanto profesional como amaters. Por ello la Asociacion Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) ha animado a todos los aficionados a colaborar en la medicion del brillo cuando ocurra el fenomeno....y es que los misterios de esta fantasmal pareja asi como la posibilidad de que estemos a las puertas de un gran cataclismo estelar bien merecen nuestra atencion.

El enigmático eclipse de Épsilon Aurigae

Epsilon Aurigae