Cassini localiza los puntos desde donde surgen los Geisers de Encelado.Fue lo que los tecnicos han llamado un "tiro al plato"...la sonda Cassini sobrevolo a tal velocidad esta luna (18 Km/Segundo) y llego a pasar tan cerca (50 kilometros) que capturar imagenes nitidas de los objetivos monitorizados resulto todo un reto. Como conseguirlo sin que las fotografias, que necesitaban un tiempo de exposicion, aparecieran sin manchas, desenfocadas por el rapido movimiento mutuo? La solucion desarrollada permitio tomar imagenes en rapida sucesion, disparando a siete objetivos de muy alta prioridad en la superficie, utilizando exposiciones suficientemente largas para ver la superficie en la penumbra cercana al terminador pero suficientemente cortas para evitar manchas."¡Que éxito mas deslumbrante!" expreso Carolyn Porco, la lider del equipo de imagenes de la Cassini. Y no es para menos, pues las imagenes obtenidas han permitdo ver las extrañas regiones del polo Sur de Encelado con una calridad nunca antes alcanzada.
El objetivo principal era conseguir imagenes detalladas de las Rayas del Tigre, las intrigantes fracturas que recorren paralelamente el hemisferio Sur de Encelado y que es una de las zonas que mas llama la atencion a los astronomos, sobretodo tras verse que tiene una temperatura superior al resto de la luna y que son el punto de origen de las "plumas" de agua helada que Encelado emite hacia el espacio. Por ello son un objetivo prioritario de estudio, en especial porque podrian representar una "puerta de acceso" hacia el interior, y conocer si por debajo de su corteza de hielo reside un oceano de agua liquida capaz de albergar vida.
Las fotografias, de una resolucion que va desde los 8 a los 28 metros/pixel, muestran dichas facturas con nitidez, y permite ver que estas tiene una profundidad de unos 300 Metros y con una clara forma de "V" en sus paredes interiores. Por el exterior de los flancos de algunas de ellas muestran amplios depositos de material fino, asi como un terreno fracturado y plagado de bloques de hielo de algunas docenas de metros."Es un lugar que puede, en ultima instancia, revelar exactamente que tipo de medio ambiente - habitable o no - existe dentro de este torturado y pequeña luna", resume Carolyn Porco, del equipo optico de la Cassini.
Dentro de las propias Rayas del Tigre se buscaba fotografias las zonas dentro de las cuales se estan produciendo las expulsiones de particulas de agua helada, vapor de agua y trazas de materia organica, asi como sus efectos sobre el terreno circundante. Esta informacion (junto con las observaciones de los otros instrumentos) puede responder a la pregunta de si existen concentraciones de agua liquida bajo la superficie.
La fotografia superior muestra detalles de la fractura Damascus (las otras se llaman Alexandria, Cairo, Baghdad) y señala los dos puntos de origen de los "Jets", las llamadas fuentes II y III, alli presentes.
"Parece haber ocurrido una amplia precipitacion de particulas a lo largo de algunas de las fracturas, incluso en las zonas que se encuentran entre dos "fuentes", aunque los efectos inmediatos en los chorros activos son sutiles," dice Porco. Los cientificos especulan ahora que una vez el vapor caliente alcanza la superficie a traves de estrechos canales las particulas de hielo se condensan y terminan por cerrar la "boca de ventilacion", mientras nuevas emisiones puede aparecer en otro lugar a lo largo de la misma fractura...asi, no habria un punto permenente de emision, como ocurre con los Geisers terrestres, sino que con el tiempo pueden llegar a manifestarse en cualquier lugar: "Por primera vez, estamos empezando a comprender porque los depositos mas actuales difieren de los de mayor edad. A lo largo del tiempo geologico, las erupciones se han movido hacia arriba y hacia abajo a traves de las Rayas de Tigre", resume Helfenstein, experto en este tipo de cuerpos helados.
Se enconde tras estas puertas heladas uno de los habitats mas propicios para la vida? Saber leer las pistas que estas dejan escapar desde el misterioso interior de Encelado es nuestra mejor (y unica) opcion para encontrar la respuesta...llegar a aterrizar en ellas seria el siguiente paso, pero eso ya forma parte de un futuro aun por escribir.
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