La NASA se prepara para el historico despliegue de la primera vela solar.Salgamos a la calle y dejemos que la luz del Sol nos ilumine. Que notamos en ese momento? Los ojos quedan medio cegados por el resplandor, la piel siente el calor...y algo mas, aunque eso ya va mas alla de lo que podemos captar. Y ese algo es la presion. Efectivamente, aunque no seamos capaces de notarlo directamente la luz ejerce presion sobre los objetos en los que incide, ya que los fotones tienen la propiedad de cederles su cantidad de movimiento. Resumiendolo de forma coloquial, la luz nos empuja como lo hace el viento...aunque de forma tan debil que en la practica no tiene ningun efecto en nuestro planeta.
Pero, y en el espacio? Podria esa presion luminosa impulsar una nave, de la misma manera que los vientos inflaban las velas de los barcos de los exploradores europeos y les daban el impulso para avanzar a traves de los oceanos? La respuesta es si, y de esta idea nacio el concepto de la Vela Solar, una amplia estructura compuesta de un material muy ligero que aprovecharia la presion de la luz del Sol para ir adquiriendo velocidad, lenta pero de forma imparable, sin necesidad de impulsores de ningun tiempo...y dado que en el espacio no hay friccion, una vez en movimiento eso seria ya para siempre.
No encontraria limites en cuanto a la distancia que podria recorrer y tendria a su alcance las mismas estrellas, ya que terminaria moviendose mucho mas rapido que cualquier vehiculo actual impulsado por cohetes...como ejemplo, las Voyagers han tardado unas 3 decadas en alcanzar los limites del Sistema Solar, mientras que una Vela Solar que se lanzara hoy necesitaria solo 10 años. Terminaria por adelantarlas y se lanzaria hacia el oceano cosmico, como los antiguos navios se adentraban en Oceanos desconocidos. Y todo eso si necesidad de un solo gramo de combustible.
Una idea demasiado buena, por lo elevado del rendimiento y lo barato de los costes, como para que no haya llamado la atencion de buena parte de la comunidad astronuatica...la Planetary Society lo intento primero, con la llamada Cosmos I, pero un fallo en el cohete lanzador impidio su entrada en orbita y termino destruida. Ahora son un equipo de la NASA quien buscara hacer historia, lanzado NanoSail-D y desplegando asi, por primera vez, una Vela Solar en el espacio.
El lanzamiento se realizara este Verano a bordo de un cohete Flacon 1, de la compañia SpaceX..la primera "ventana" tendra lugar entre el 29 de julio al 6 de agosto, y en caso de no llevarse a cabo una segunda oportunidad tendra lugar entre el 29 de agosto al 5 de septiembre.
"NanoSail-D sera la primera vela solar completamente desplegada en el espacio, y la primera nave espacial que utilice la presion solarar como medio principal de control de altitud o maniobra orbital", afirma Edward "Sandy" Montgomery, del Marshall Space Flight Center de la NASA y manager del equipo. Construida con Alumino y plasticos extremadamente ligeros, que en conjunto no pesaran mas de 5 kilos, NanoSail-D desplegara una superfice de unos 30 Metros cuadrados.
"Mantenga las manos al sol. ¿Que siente? El calor, por supuesto. Pero tambien hay presion, aunque nunca la has notado porque es extremadamente pequeña. Sobre la superficie de tus manos solo llega a una millonesima de un gramo. Pero en el espacio, incluso una presios tan pequeña que puede ser importante, porque actua todo el tiempo, hora tras hora, dia tras dia. A diferencia del combustible de los cohetes, es gratis e ilimitada. Si queremos, podemos utilizarla; podemos construir velas para captar la radiacion del Sol". Estas palabras no fueron pronunciadas por un cientifico de la NASA, sino por un personaje de ficcion llamado John Merton, y perteneciente a un recoplitario de historias cortas escritas por Arthur C. Clarke titulado The Wind from the Sun...casi 4 decadas despues esas profeticas palabras pueden ser una realidad.
NASA to Attempt Historic Solar Sail Deployment
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