Un nuevo Mercurio

Los datos de la MESSENGER dan respuesta a algunos de los viejos enigmas de Mercurio y revelan nuevos descubrimientos.

Pequeño y perdido dentro del resplandor del Sol, el mas interior de todos los planetas ha sido uno de los grandes olvidados de la exploracion espacial, dada las dificultades para estudiarlo y la existencia de otras prioridades para las agencias espaciales, como pueden ser la Luna o Marte...solo una sonda, la Mariner 10, lo habia visitado, y de eso ya hacia 34 años. Un panorama de cierta indiferencia hacia este lugar singular que esta empezando a cambiar con la llegada de la norteamericana MESSENGER.

Esta sonda no es un visitante puntual, sino que terminara colocandonse en orbita alrededor del planeta en 2011, no sin antes realizar un total de 3 sobrevuelos cercanos, para ir reduciendo la velocidad y modificando la trayectoria de cara a la futura insercion orbital...el primero de los cuales ya tuvo lugar el 14 de Enero de 2008. Una visita fugaz pero que ha servido de adelanto a lo que esta por venir, pues no solo ofrecio imagenes de zonas no vistas por la Mariner 10 sino que ha dado respuesta a algunos de los enigmas por resolver desde hacia 3 decadas, asi como una mayor compresion de muchos aspectos "mercurianos".

Una de esas respuestas se refiere a las grandes y lisas llanuras que se observan en el planeta...su semejanza con los Mares Lunares, que la informacion recogida del Apolo 16 indico que su origen estaba en grandes impactos meteoricos que habrian abierto "heridas" en la corteza para llenarse despues de magma y posteriormente enfriarse, hizo suponer que en Mercurio paso lo mismo. Pero no todos estaban de acuerdo y parte de los cientificos creian que podian estar mas ligadas a erupciones volcanicas. La MESSENGER finalmente ha dado la razon a estos ultimos...los analisis de diferentes aspectos de la superficie (color, reflectividad, composicion quimica, altitud geografica..) han proporcionado pruebas de la existencia de respiraderos volcanicos a lo largo de los margenes de la Cuenca Caloris, lo que denota que este gigantesco crater y los terrenos que lo conforman, tiene una historia geologica mas compleja de lo que se creia.

La nave estudio igualmente la composicion de la tenue atmosfera de Mercurio, tomo muestras de particulas con carga electrica cerca del planeta, demostrando ademas la existencia de nuevas conexiones entre ambos y los materiales sobre la superficie del planeta.

Finalmente la MESSENGER demostro que el campo magnetico del planeta (el unico mundo rocoso, junto a La Tierra, que dispone de uno) se origina de forma activa en el nucleo del planeta, lejos de ser un residuo fosil del pasado, y que da lugar a complejas y dinamicas interacciones entre el interior, la superficie y la atmosfera.

Un caudal de respuestas y datos realmente enorme,y que corresponde a solo una infima fraccion del tiempo que esta nave tendra para estudiarlo...lo que hace suponer que con los proximos dos vuelos y sobretodo la entrada en orbita disparara de forma exponencial nuestro conocimiento de este hasta ahora misterioso y olvidado mundo. Y esto no se acabara aqui, pues en 2013 partira desde la Tierra la europea BepiColombo, una "nave doble" aun mas capacitada que su predecesora. En estos años Mercurio pasara de un extremo a otro...dejara de ser un lugar lejano y cubierto por un velo de enigmas para convertirse en un planeta ampliamente conocido y estudiado.

MESSENGER Settles Old Debates and Makes New Discoveries at Mercury