En un mar de estrellas

Seria este el aspecto que tendria la Via lactea para un hipotetico viajero intergalactico que se acercara a ella? Años de observacion optica, el amplio y valiosisimo trabajo realizado por el telescopio espacial Spitzer asi como los datos acumulados por los radiotelescopios han permitido levantar un mapa global de nuestra galaxia...un trabajo meritorio y lleno de dificultades, ya que al encontrarnos dentro de ella conseguir una imagen en conjunto de como se veria desde el exterior no es facil.

La ilustracion superior resume todos los descubrimientos realizados hasta la fecha sobre la naturaleza exacta de la Via Lactea, y que han cambiado nuestra vision de ella, desde la de ser una tipica espiral que predomino inicialmente hacia otra mas compleja y variada...asi, podemos ver la barra central de gas y polvo que le da la categoria de Espiral barrada dentro de la clasificacion que la astronomia hace de estas agrupaciones estelares.

Igualmente observamos los dos grandes brazos espirales, Perseus y Escutum-Centaurus, surgiendo cada uno de ellos de los extremos de la barra central....este es uno de los grandes cambios que los ultimos descubrimientos han llevado a la idea inicial que teniamos de la Via Lactea, pues anteriormente se creia que existian hasta 4. Sin embargo dos de ellos, Norma y Sagittarius se han revelado como simples brazos menores situados entre los dos principales.

Tambien quedan reflejados dichos "brazos secundarios", como los ya mencionados Norma y Sagittarius, asi como otros, entre los que destaca desde el punto de vista terrestre el de Orion, uno pequeño e incompleto cuyo mayor merito es ser aquel mas cerca del cual se situa el Sol. Igualmente tambien sale reflejado el pequeño Far-3kpc descubierto recientemente gracias al trabajo de los radiotelescopios y que se situa al otro lado del nucleo galactico desde el punto de vista terrestre, siendo la contrapartida del Near-3kpc, conocido desde los años 50, y que ha servido para establecer que la Galaxia muestra una simetria.

Finalmente, y marcado como el centro del mapa a partir del cual se indican todas las distancias, tenemos la situacion de nuestra estrella y nosotros mismos, flotando un poco en "tierra de nadie" y sin pertenecer a ninguno de los brazos galacticos, una situacion temporal, pues las estrellas entran y salen de estas acumulaciones como el agua lo hace de las las olas del mar.

Our Milky Way Gets a Makeover