El antiguo planeta azul

Los datos de la Mars Reconnaissance Orbiter revela que Marte albergo durante largo tiempo un ambiente humedo, con vastos lagos y grandes rios fluyendo por la superficie.

Escondido debajo de las grandes coladas de lava volcanica y por el paso del tiempo existen las huellas de otro Marte, uno que mantuvo un ambiente habitable y grandes cantidades de agua liquida durante largos periodos de tiempo...esas son las conclusiones de dos estudios realizados a partir de todo el caudal de datos que la MRO, en orbita marciana desde mediados de 2005, y que han sido recientemente publicados.

El primero de ellos, publicado en Nature, muestra que grandes regiones de las antiguas tierras altas de Marte, que abarcan aproximadamente la mitad del planeta, contienen arcillas que solo pueden formarse por la presencia de agua liquida interacturando con el terreno..unas "pruebas" que fueron quedando enterradas durante los periodos secos que siguieron por sucesivas coladas volcanicas. Sin embargo los impactos meteoricos vinieron en nuestra ayuda y abrieron grandes crateres que dejaron nuevamente al descubierto esas antiguas señales en miles de lugares a lo largo y ancho del planeta: "La gran sorpresa de estos nuevos resultados es hasta que punto la presencia del agua fue generalizada y de larga duracion, asi como la diversidad de ambientes humedos", explico Scott Murchie, del equipo encargado del CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), uno de los instrumentos del MRO.

Las arcillas conservan un registro de la interaccion del agua con las rocas que se remonta al llamado periodo Noachian, que abarca desde los 4.6 hasta los 3.8 Mil Millones de años y que corresponde a los primeros tiempos del Sistema Solar, cuando la Tierra, la Luna y Marte sufrieron un bombardeo de cometas y asteroides...con resultados diversos: En la Tierra la actividad tectonica y la erosion han hecho desaparecer gran parte de las rocas de esa epoca, en la Luna se han conservado pero evidentemente sin sufirir ningun tipo de interaccion con agua liquida...pero Marte es un camino intermedio que se convierte en una puerta abierta al pasado: Al no existir tectonica de placas las rocas antiguas se han conservado y con ellas las señales de su contacto con el liquido elemento.

Segun John Mustard, autor principal de este estudio,"Los minerales presentes en la antigua corteza muestran una gran variedad de ambientes humedos. En la mayoria de lugares las rocas estan ligeramente alteradas por agua liquida, pero en algunas zonas estan tan alteradas que tuvieron que estar en contacto con una gran cantidad. Esto es realmente emocionante, ya que estamos buscando decenas de sitios en los que las futuras misiones exploradoras puede demostrar si Marte fue alguna vez habitable y, en caso afirmativo, para buscar signos de vida pasada".

El segundo estudio, publicado en la revista Nature Geosciences, defiende que este ambiente humedo sobrevivio en Marte durante mucho tiempo. Para llegar a esta conclusion se estudio un sistema de canales fluviales que se concentran en un delta, donde el rio desembocaba en lo que fue un lago de unos 40 Km de diametros, dentro del que ahora se conoce como crater Jezer...la imagen superior corresponde precisamente a esta estructura fluvial.

"La distribucion de las arcillas en el interior del antiguo lago muestra que el agua debe haber persistido durante miles de años. Ademas, estas son maravillosos a la hora de retener y conservar la materia organica, de modo que si alguna vez existio vida en esta region, hay una posibilidad de que su quimica se conserva en el delta", explica Bethany Ehlmannautor, lider del equipo autor de este trabajo y perteneciente tambien al equipo encargado del CRISM, el mas potente espectrometro jamas enviado a Marte, y que en combinacion con otros intrumentos, es capaz de desvelar la composicion mineralogica del terreno asi como distinguir las variaciones en la composicion de las Arcillas, lo que permite identificar los diferentes procesos que intervinieron en su formacion.

Todo estos datos, asi como los recolectados a lo largo de la ya dilatada exploracion del planeta Rojo, muestran cada vez con mayor claridad y evidencias mas solidas que durante su infancia, y a lo largo de un periodo de tiempo nada despreciable, Marte fue un planeta Azul...incluso mas de lo que nos podriamos haber imaginado.

NASA Spacecraft Shows Diverse, Wet Environments on Ancient Mars