Spitzer saca a la luz la autentica forma de nuestra Via Lactea.En ocasiones lo mas lejano es mas facil que observar que aquello que tenemos a nuestro lado, y aun mas cuando no solo esta cerca sino que literalmente formas parte de el. Este es el caso de la Via lactea, de la que, paradojicamente, conocemos mucho menos de su forma real que la de cualquier otra...y es que a diferencia del resto, no podemos observarla "a vista de pajaro" al encontrarnos nosotros mismos dentro de ella.
Desde los años 50 los astronomos han levantados mapas de la posible forma, a partir de observaciones por radio de la distribucion del gas, sugiriendo una forma espiral de 4 brazos, llamados Norma, Scutum-Centaurus, Sagittarius y Perseus, con pequeñas bandas de gas y polvo en la zona central...el Sol se situaria por su lado cerca de un pequeño brazo parcial llamado Orion, entre Sagittarius y Perseus. Una vision que en si era la extrapolacion a escala global de lo que se veia en una parte concreta y con un metodo unico.
Sin embargo esta vision va cambiando...desde los años 90 los grandes estudios en infrarrojo, frecuencia que permite atravesar zonas que estan ocultas en luz visible, han permitido ampliar nuestra prespectiva y ir configurando una vision mas cercana a la realidad. Asi se supo que la Via Lactea una Espiral Barrada, ya que dispone de una barra de gas y estrellas que cruza su centro.
Spitzer, que estudia el cosmos en infrarrojo, ha sido y es una herramienta de valor incalculable en esta tarea, y ahora nos ha permitido dar un nuevo paso hacia la confeccion de una imagen realista de nuestra Galaxia al proporcionar evidencias de que en realidad la Via Lactea tiene solo dos brazos principales (Cruz-Centauro y Perseo) y que parecen conectar perfectamente con ambos extremos de la "barra" galactica....mientras que Norma y Sagittarius son extensiones secundarias compuestas de gas y estrellas jovenes.
Encabezados por Robert Benjamin, de la Universidad de Wisconsin, un equipo de astronomos realizo una amplia toma de imagens en infrarrojo que abarca 130º del firmemento y 1º por encima y debajo del plano galactico...en total 800.000 instantanias que incluyen 110 millones de estrellas. Cuando se contabilizaron estas (mediante un Software desarrollado por el propio Benjamin) se vio que su numero aumentaba en direccion a Scutum-Centaurus, como cabria esperar de uno de los brazos galacticos...pero no ocurrio lo mismo hacia Sagittarius y Norma, no hubo un aumento de numero de estrellas, lo que delata que al contrario que en el primer caso, en estos dos estamos ante acumulaciones mucho mas secundarias y que en ningun caso podrian ser consideradas brazos principales. El 4º, Perseus, que se situa por la parte exterior de la Galaxia, no puedo ser estudiada, aunque todo indica que se asemeja mucho mas a Centaurus que no a los otros dos.
Una de las cosas que hay que tener siempre presente de una galaxia espiral como la nuestra es que sus brazos no son formaciones estaticas ni compuestas por las mismas estrellas a lo largo del tiempo...resultan mas bien acumulaciones temporales donde las estrellas permanecen momentaneamente antes de seguir camino alrededor del centro galactico. Un ejemplo seria el transito de una carretera, donde segun la zona este es mas o menos intenso, aunque los coches en si cruzan de un lado a otro continuamente. De la misma manera, el Sol (y el resto de estrellas) ha entrado y salido de ellos a lo largo de las 16 orbitas que mas o menos debe haber completado en sus 4.5 Mil Millones de años de existencia.
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