Hasta que Marte se congele

La Mars Phoenix preparada para iniciar el trabajo en la superficie marciana.

Tras algunos problemas con el sistema de comunicacion por radio de la Mars Reconnaissance Orbiter que impideron transmitir nuevas instrucciones a la Mars Phoenix durante su segundo dia de mision, todo esta preparado para que esta nueva exploradora inicie su trabajo gracias a la Mars Odyssey, que se encargo de enviar los nuevos comandos a su compañera de superficie...ha sido un problema puntual, pues el sistema de comunicacion por radio de la MRO vuelve a funcionar con normalidad. El plan de actuacion consistente en usar ambas para ir contactado con ella y enlazarla con la Tierra puede seguir adelante. En todo caso, segun los tecnicos, la Odyssey esta preparada para asumir todo el trabajo en caso de que volviera a repetirse el incidente.

Durante estos primeros dias Phoenix ha estado ejecutando de forma automatica instrucciones que tenia almacenadas en su memoria, y que han consistido en la toma de imagenes y de datos meteorologicos...de estos ultimos hemos podido saber que las temperaturas que esta experimentando la nave van desde los -30Cº de maxima hasta los -80Cº de minima, con presiones atmosfericas de unos 8 milibares y vientos no exceden los 20 km/h. Aunque parezcan extremas, se esta en el momento mas calido de la region, tanto que no puede formarse hielo de Co2..a medida que se acerque el invierno y las horas de luz disminuyan las temperaturas seran cada vez mas bajas hasta que la nave termine congelada y fuera de servicio. A diferencia de los Rovers, mas cerca del ecuador y capaces de buscar posiciones mas adecuadas, la vida de la Phoenix llegara asi a su final en unos pocos meses, por lo que es una situacion donde se trabaja"a contrareloj".

Pero lo mas importante de esta mision es su brazo robotico y la capacidad de tomar y analizar muestras...por ello, entre las primeras instrucciones enviadas, esta la de empezar ha desplegarlo y dejarlo listo para empezar su trabajo, una vez la "Biobarrera" que lo protegia de cualquier posible contaminacion bacteriana terrestre ha sido retirada, como puede verse en la imagen superior.

Tras comprobar que su estado es optimo y una vez concluido el despliegue, se espera que empieze a tomar las primeras muestras del suelo en 5 o 6 dias y ha ofrecer los primeros resultados de los analisis unos 15 dias mas tarde...en total seran un maximo de 22 recolecciones de material, que iran desde el mas superficial hasta otros de cierta profundidad, y que sera estudiadas por el sistema de analisis TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer) de la sonda, asi como microscopios, conductimetros y sistemas de análisis electroquimicos.

El objetivo mas buscado es conseguir muestras del hielo que se cree se esconde debajo de la superficie, a una profundidad de entre 2 y 5 centimetros: "Estas fracturas poligonales no pueden ser antiguas, pues si lo fuesen estarian llenas de arena o hielo. Hemos visto que algunas de las rocas del terreno no estan alineadas con los poligonos, de lo cual podriamos deducir que son los remanentes de una superficie aun más antigua. Ademas, las fracturas del suelo nos hacen pensar que el hielo modifica y afecta a la superficie, pero si las miramos en detalle vemos lo que parecen ser depresiones frescas, algo similar a las superficies activas que conocemos en las regiones articas de nuestro planeta, de lo cual podemos deducir que estamos ante un terreno marciano activo. En otras palabras: el hielo aun está ahi y se expande y contrae durante las estaciones", explica Peter Smith, investigador principal de la misión.

Como ya se menciona mas arriba, el tiempo de vida de la Phoenix es limitado por lo gelido del ambiente aun por llegar, y en el mejor de los casos se espera que se mantenga operativa hasta noviembre o diciembre de 2008, es decir, entre 120 y 150 dias marcianos...un tiempo que los cientificos quieren exprimir al maximo. Smith lo resume en una frase: "Trabajaremos hasta que Marte se congele".

NASA's Phoenix Spacecraft Commanded to Unstow Arm

El trabajo en la superficie de Marte, a punto de comenzar