Comite de bienvenida

La Mars Reconnaissance Orbiter fotografia Dust Devils en el lugar previsto para el aterrizaje de la Phoenix.

La cuenta atras para la llegada de la nuevo vehiculo de exploracion marciano sigue adelante y mientras se aproxima el 25 de Mayo, fecha prevista para su aterrizaje en el planta rojo, el trabajo para dejarlo todo preparado se intensifican, incluso por parte de las sondas en orbita que desde la partida misma de la Phoenix de la Tierra estan explorando la region polar norte y con cuyas imagenes, por ejemplo, se ha podido finalmente seleccionar un lugar adecuado.

Una de las ultimas imagenes ha llegado de la MRO, ofreciendonos panoramicas de la zona de aterrizaje con un extra de regalo...la presencia de dos Dust Devils cruzando por la zona, un tipo de pequeño tornado de polvo que se da en la Tierra pero tambien en el planta Rojo, donde puede llegar a alcanzar tamaños mucho mas espectaculares. En el caso de los dos protagonistas, y observando la longuitud de las sombras que proyectan, se pueden calcular su tamaño: El mas pequeño tiene un vortice de 390 metros de diametro y se eleva 790 metros por encima de terreno circundante, mientras que el mayor tiene unas dimensiones de 590 y 920 metros respectivamente.

Cuando la MRO tomo esta imagen la region estaba entrando en la Primavera, y solo unas semanas antes aun estaba cubierto por la helada estacional dejada atras por el Invierno...en la imagen completa pueden observarse todavia manchas blancas en el interior de algunos pequeños crateres, restos helados que resisten todavia al aumento de la luz y la temperatura.

Los Dust Devils son vortices de aire caliente que se elevan desde la superficie y que se hacen visibles al arrastrar gran cantidad de particulas..de ahi su nombre,"diablos de polvo", aunque en ocasiones pueden generarse en zonas rocosas donde no hay material "suelto", siendo entonces invisibles a las camaras de las sondas exploradoras. Igualmente pueden dejar tras de si un rastro visible (aunque no se aprecia en este caso) que marca el camino seguido, y dado que son relativamente abundantes y estan presentes en practicamente todas las zonas del planeta, son un elemento de erosion nada despreciable.

A pesar de su espectacularidad no representan un peligro para los vehiculos que aterrizen en el planeta....la Mars Patfhinder registro el paso de varios por encima suyo sin mayores problemas, y la Spirit parece que incluso saco beneficios cuando al menos en un par de ocasiones Dust Devils le hicieron un buen servicio de "limpieza", barriendo la mayor parte del polvo que se habia acumulado en sus paneles solares. Y es que no hay que olvidar lo tenue que es la atmosfera marciana ( apenas un 1% de la terrestre en superficie ) y que por ello los vientos, aunque capaces de generar fenomenos visuales tan espectaculares, no tiene tanta fuerza como los terrestres.

Dado que son mas frecuentes en el paso de la Primavera al Verano, estos dos son practicamente los primeros de la temporara, y se espera que las camaras de la Phoenix sea capaces de captar algunos de ellos una vez aterrize en la region. El comite de bienvenida espera.

Context Camera Spots Dust Devils at Phoenix Landing Site