Volando a traves de las olas

Cassini cruza a traves de los geisers de Encelado, pasando a solo 50 Km de la superficie de la luna.

El pasado 12 de Marzo fue un momento historico para todos los implicados en este proyecto espacial...ese dia, y marcando un nuevo y maravilloso logro en su ya extenso historial de hazañas, la Cassini realizo una de sus aproximaciones mas asombrosas a una de las no menos asombrosas lunas de Saturno,la pequeña Encelado....demostrando hasta que punto es precisa su trayectoria la sonda paso a tan solo 50 kilometros de la helada superfice, una distancia infima incluso teniendo en cuenta el reducido tamaño de esta luna, de apenas 500 kilometros de diametro. Si se considera el hecho de que estamos hablando de un vehiculo orbital que se encuentra, por termino medio, a unos 1400 Millones de kilometros de la Tierra, el ingente y nunca suficientemente reconocido trabajo de todos los tecnicos y especialistas que hay detras del buen funcionamiento y correcta trayectoria de no solo la Cassini, sino de todo vehiculo espacial, queda bien patente

Pero esta aproximacion, que permitio obtener imagenes detalladas de la superficie de este enigmatico mundo ( en especial del Polo Norte ) tuvo un componente extra que la transformo en unica...y es que la nave atraveso, a una velocidad de unos 15 kilometros por segundo, los chorros de agua helada que Encelado lanza al espacio desde su region sur cuando se encontraba a unos 200 kilometros de distancia de ella, obteniendo asi datos en "directo" de la densidad, tamaño, composicion y velocidad de las particulas alli presentes. Con la expecion del Analizador de Polvo Cosmico, que por un fallo informatico no funciono durante el momento de maxima aproximacion ( aunque si antes y despues de este momento ) todos los instrumentos recogieron grandes cantidades de datos.

Su analisis, junto con las futuras imagenes detalladas de los puntos de origen de estos Geisers, debera aportar pistas que ayuden a definir si debajo de la corteza helada hay agua liquida de forma permanente asi como componentes organicos, lo que apoyaria la idea de un interior apto para la vida, o bien su origen esta en otros mecanismos que no implican la presencia de un oceano acuoso en Encelado, lo que evidentemente reduciria sus opciones como lugar con posibilidades de actividad biologica.

El atrevido vuelo a proporcionado imagenes en detalle del hemisferio Norte, que se ha mostrado mucho mas antigua y plagada de crateres que el Hemisferio Sur, que parece mucho mas joven y que denota con ello un alto grado de actividad...esta diferencia tan marcada añade elementos a su ya de por si compleja historia geologica.

Pero esto justo acaba de empezar, pues Encelado sera la "estrella" ( tras Titan, evidentemente ) del 2008...el pase realizado el 12 de Marzo solo ha sido el 1º de los 4 sobrevuelos muy cercanos programados para este año, en los que se espera dar un salto gigantesco en el conocimiento sobre esta pequeña joya del Sistema Solar: 11 de Agosto, 9 de Octubre y 31 de ese mismo mes son las fechas previstas...el mas interesante es el segundo de ellos, pues Cassini volvera a cruzar a traves de los Geisers y tomara nuevos datos en directo, mientras que los otros dos se centraran en obtener imagenes de alta resolucion de la superficie y de las "fuentes" de estos chorros de particulas de agua helada.

Sin duda Encelado nos deparara muchas sorpresas y descubrimientos este año, afianzandose como la luna mas asombrosa de Saturno junto con la inigualable Titan..

Cassini Flies Through Watery Plumes of Saturn Moon