Los ojos del viejo guerrero

Deep Impact empieza la busqueda de planetas exosolares en 5 estrellas cercanas.

La sonda que hace algo menos de 3 años asombro al mundo cuando lanzo un proyectil contra el cometa Tempel 1 ha empezado ya su nueva tarea...o mejor dicho uno de las dos que tiene encomendada. Y es que si bien el objetivo principal es el encuentro con el cometa Hartley 2 ( 11 de octubre de 2010 ), existe tambien otro de notable importancia: La busca de planetas exosolares.

Usando su potente sistema optico la sonda examinara 5 estrellas concretas donde ya anteriormente se han localizado planetas, que en todos estos casos son de los llamados "Jupiters calientes", es decir mundos parecidos a nuestro Jupiter pero situados mucho mas cerca de sus respectivos soles y por eso registrando temperaturas altisimas que en algunos casos pueden llegar a los cientos de grados centigrados. Todos estos mundos fueron localizados gracias al hecho de que, visto desde la prespectiva terrestre, "transitan" periodicamente por delante de su estrella y generan una disminucion en la luz lo suficientemente intensa ( aunque aun asi extremadamente leve ) para delatar su presencia.

Porque la Deep Impact centra en estos 5 sistemas estelares su atencion? La respuesta es simple...si existen estos mundos pueden haber otros de menor tamaño ( al igual que pasaria si un astronomo extraterrestre estudiara el Sistema Solar...posiblemente solo podria intuir la presencia de Jupiter y Saturno, quedando el resto de planetas totalmente ocultos a su observacion ), que podrian tambien "transitar" y ser captados por la sonda.

Pero la razon mas importante es que se podra aplicar la tecnica llamada "timing": Ya que conocemos los periodos orbitales de los ya descubiertos y con ello el tiempo que tardan en transitar por delante de su Sol, midiendo con exactitud esos ciclos se podrian llegar a detectar alteraciones en ellos que delatarian la existencia de otros planetas que no llegan a "transitar" y por ello no pueden ser detectados de forma directa, pero cuya influencia gravitatoria si podria ser medida y con ello, ademas, permitir extrapolar datos sobre su orbita y masa..

Como complemento a su mision la sonda observara en la distancia la Tierra, tomando datos en distintas longuitudes de onda...la razon de ello es disponer de una referencia en la busqueda de mundos terrestres.

Estas tareas se engloban en el programa Epoch ( Extrasolar Planet Observations and Characterization ), que junto al estudio del cometa Hartley 2 dentro del Dixi ( Deep Impact Extended Investigation ) conforman los objetivos cientificos globales asignados a la Deep Impact....precisamente la fusion de ambas palabras ( Epo-xi ) conforma la denominacion global de la nueva mision, una "segunda vida" para esta veterana nave que seguro volvera a asombrarnos, tal como lo hizo un 4 de Julio de 2005.

NASA's Deep Impact Begins Hunt for Alien Worlds