Una meta cada vez mas cercana

Detectada por primera vez la atmosfera de un planeta exosolar desde un observatorio terrestre.

No se trata del descubrimiento de un planeta con una composicion atmosferica semejante a la de la Tierra, el gran objetivo que sueñan alcanzar algun dia todos los astronomos del mundo y la señal casi definitiva de la existencia de otros mundo con vida...pero es un nuevo salto adelante en esa meta soñada: Por primera vez un observatorio terrestre a conseguido detectar la cobertura atmosferica de un planeta ( HD189733b, un 20 % mayor que Jupiter y situado a unos 63 años-luz ) y desvelar uno de los componentes, el Sodio. Hasta ahora solo el Hubble habia logrado realizar una deteccion atmosferica con su Espectrografo de Imagenes (STIS), un instrumento ahora fuera de servicio.

El descubrimiento se realizo analizando el llamado "espectro de transmision"...basicamente se trato de sacar partido al hecho de que HD189733b transitaba por delante de su Sol visto desde la Tierra: "Cada vez que el planeta pasa frente a la estrella bloquea parte de su luz. Si el planeta no tiene atmosfera, bloqueara la misma cantidad de luz en todas las longitudes de onda. Sin embargo, si tiene atmosfera, los gases absorberan parte de esa luz " explica el astronomo Seth Redfield, cabeza del equipo autor de este hallazgo.

Una tecnica sencilla pero al mismo tiempo dificil dada las infima variaciones producidas, y en el caso que nos ocupa el efecto reductor de la atmosfera se reduce a apenas un 0.3% ( y un 2.5% el planeta en si mismo ) sobre la de por si ya lejana luz estelar...detectar y ser capaz de leer la "informacion" quimica que nos llega de forma tan debil a treves incluso de la propia atmosfera terrestre a sido el gran merito del Telescopio Hobby-Eberly (HET) situado en el Observatorio McDonald y de aquellos que lo manejan. Y demuestra hasta que punto esta avanzando nuestra capacidad de deteccion.

"Es sobrecogedor lo rapido que se produce el progreso en el campo de los exoplanetas. Hemos llegado a un punto donde podemos estudiar la composicion de las atmosferas de los planetas exosolares tipo Jupiter con gran detalle. El HET es una gran herramienta para examinar las características atmosfericas de estos con una resolucion sin precedentes. No puedo esperar a ver los resultados de otros planetas y compararlos con nuestros hallazgos iniciales" expica Michael Endl.

La deteccion del Sodio fue favorecida por el hecho de que fue posible debido a que hay una gran cantidad presente en la atmosfera de este planeta y la luz estelar absorbida en longitudes de onda muy concretas y caracteristicas cae en el rango visual que los telescopios terrestres pueden captar. Ahora el objetivo es llegar a detectar otros gases, como el Potasio y el Hidrogeno.

A un ritmo enviablado nuestra capacidad de observar y conocer las caracteristicas fisicas y atmosfericas de mundos situados mas alla de nuestro sistema solar aumenta....por ello la busqueda de Oxigeno, Vapor de agua y otras moleculas, indicadoras de la vida en planetas mas parecidos en tamaño a nuestra Tierra podria estar mas cerca de llegar a su desenlace, y con ella la respuesta que tanto esperemos encontrar esa gran pregunta que todos, en algun momento, nos hemos hecho.

Primera detección desde Tierra de atmósfera de un planeta extrasolar