La Dawn completa la primera prueba de su impulsor Ionico.Vivimos en una epoca bastante conservadora en el terreno de la exploracion espacial..cada vez mas lejos, con mas objetivos y con mas avances tecnologicos en lo que se refiere a intrumental y capacidad cientifica pero que, al igual que la amplia varidad de nuevos modelos de automobiles que salen al mercado, siempre son simples mejoras mas o menos importantes en base a lo ya existente sin un autentico salto a algo totalmente novedoso. Proyectos e ideas no faltan, pero la limitacion de recursos y las prisas por alcanzar objetivos a corto plazo hacen que casi siempre se termine inclinado los diseños en lo ya conocido.
La Orion, el vehiculo que substituria a los transbordadores espaciales es quizas el ejemplo mas claro...una politica de "facil, conocido y barato", posiblemente util para un futuro cercano pero que a largo plazo podria tener efectos muy negativos.
Dentro de este arido panorama de lo poco que a reprsentado un avance real en lo que respecta a los sistemas de impuslo y navegacion de vehiculos espaciales a sido la propulsion Ionica...de que se trata? Basicamente se puede resumir como un impulsor tradicional, pero que en lugar de combustible quimico utiliza una corriente de gas Ionizado ( de ahi su nombre ) para impulsar la nave, un empuje muy debil pero que al poder mantenerse funcionando de forma constante muchisimo mas tiempo termina dotandola de una velocidad muy superior...es decir, mientras la propulsion quimica da un gran impulso durante un corto periodo de tiempo la Ionica es justo lo contrario, lo que es una gran ventaja en misiones de larga duracion.
El funcionamiento es simple ( todo lo simple que puede ser un sistema de este nivel ) y se puede resumir en tres pasos...primero "ioniza" el gas Xenon que utiliza como combustible, es decir les arranca un o mas electrones para que adquieran una carga positiva ( es decir, que tiene mas Protones, carga positiva, que Electrones, carga negativa ). Tras ello este gas es acelerado con un campo electroestatico hasta los 30 Km/S y expulsado al exterior, en forma de un caracteristico Jet de tonalidad azulada, generando un empuje contrario tal como como describe la ley de accion y reaccion.
El tercer y ultimo paso, aunque ya no forma parte del proceso de impulsion en si mismo, es igual de importante...dado que se expulsa continuamente atomos cargados positivamente fuera de la sonda esta acabaria adquiriendo carga negativa, de tal modo que estos Iones lanzados al exterior serian de nuevo atraidos por ella. Para evitarlo dispone de un "neutralizador" externo, un aparato que vierte electrones en la corriente externa de iones, neutralizando asi tanto la nave espacial como los gases de escape ( es decir, que tengan carga negativa neutra ).
Todo ello con una cantidad de combustible ( el gas Xenon ) muy bajo, por lo que necesita mucho menos que si se usara el tradicional combustible quimico.
Entre las naves que utilizan o han utilizado la propulsion Inonica estan la Hayabusa, la SERT, Deep impact, la Smart-1, Artemis y la recientemente lanzada Dawn...poco a poco, teniendo en cuenta que las primeras pruebas empezaron en los años 60, se esta extendiendo su uso, mientras la NASA ya trabaja en una version mejorada llamada HiPEP ( High Power Electric Propulsion ).
Precisamente la Dawn, que acaba de iniciar su larga mision hacia Ceres y Vesta y que recorrera unos 1600 Millones de Kilometros en 8 años realizo recientemente con exito el primer test de su propulsor Ionica: " Dawn es nuestro bebe y este fin de semana a dado sus primeros pasos. Aun necesitaremos dos meses de pruebas y test antes de considerar la mision operativa, pero es un gran comienzo " Keyur Patel, jefe del proyecto.
La prueba se inicio el 6 de Octubre y durante 27 horas consecutivas funciono sin mayores problemas, mientras los tecnicos monitorizaban su funcionamiento a todos los niveles. En esta ingnicion el propulsor apenas gasto 0.28 Kg de gas Xenon de los 425 que transporta, lo que muestra hasta que punto es bajo su consumo...cuando agote todas sus reservas y haya concluido su mision de exploracion de ambos asteroides habra funcionado un total acumulado de 50.000 Horas, o lo que es lo mismo mas de 5 años, lo que resulta una cifra realmente espectacular. Una tenue luz azul, debil pero constante, que representa un avance real en nuestra forma de explorar al espacio..
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